Не знаю, сколько просидела на полу. Но конец моей печали пришел неожиданно: взгляд упал на бумажку, вложенную в конверт Конрада вместе с письмом моего отца. Я потянулась вперед, зашипела из-за боли в затекших ногах и схватила записку. Открыла быстро, скорее желая разделаться с последним посланием этого страшного длинного дня. И… снова попала в ловушку чувств!

На криво вырезанном сердечке – а это было именно оно! – сложенном вдвое, Конрад вывел всего несколько слов. Тех самых, что я мечтала прочитать когда-то. Тех самых, от которых и теперь по телу побежали мурашки, а на губах появилась грустная улыбка:

“Ты мне нравишься, Лиара Эффит. Предлагаю встречаться. Конрад”.

В тот вечер на улице снова разыгралась метель. Ветер бросал в мои окна пригоршни снега, завывал, свистел, барабанил – будто человек рвался в дом. А я сидела в кресле и старательно читала очередную книгу по истории Шокрилии. На днях пришлось обновить свои запасы, сделав набег на библиотеку. Теперь в сумке томилась дюжина увесистых талмудов.

Предстояло многое изучить. Но дело не шло.

Названия городов путались, имена забывались, события вообще не укладывались в голове. Мысли то и дело убегали совсем не туда: прочь из теплого дома, в непогоду. К тому, кто недавно вернулся из поездки и написал мне забавную записку, отдавая дань прошлому. Понимал ли Экхан, как сильно я мечтала когда-то заполучить его признание? Или сделал это спонтанно?

Впрочем, какая разница? Эффект от его поступка добрался в самые сокровенные уголки души и не оставлял шанса для спокойствия.

– Такая глупость, – бормотала я, глядя в книгу и не видя ее содержимого. – Предлагать мне встречаться. Какой дурак…

В какой-то момент я резко вскочила. Книга упала, с глухим стуком ударившись о пол. Я безразлично скользнула по ней взглядом. Прошла в прихожую и начала одеваться. Опомнилась, поняв, что натягиваю пальто на пижаму. Сняла верхнюю одежду и вернулась в комнату.

Упала на диван и долго смотрела в потолок, приказывая себе оставаться на месте.

Мне хотелось бежать к нему. К Экхану. Хотелось немедленно оказаться рядом, подчиниться эмоциям, и… Что делать потом?! Что сказать Конраду в его доме?

Видимо, следовало оправдаться за поцелуй с Налсуром? Извиниться? Признать собственную неправоту?

– Ха! – сказала я, зажмурившись и прекрасно отдавая себе отчет, что скорее навек останусь одна, чем примусь за витиеватые объяснения своих поступков.

Темная натура просто не позволила бы подобной слабости.

Хуже того: даже зная правду и чувствуя притяжение к Конраду, я не могла избавиться от накопленного и прекратить винить Конрада во всех мучениях. Слишком долго растила в себе ненависть, пестовала и холила ее. В глубине души всегда понимала, что это глупо и неправильно. Но однажды начав, уже не имела сил остановиться.

Здесь я недалеко ушла от отца. Мы оба выбрали одного “козла отпущения”, решив, что так будет легче. И теперь, спустя годы, я не представляла, как избавиться от проросшей с корнями могучей обиды, которую сама же посадила когда-то маленьким зернышком.

По факту же, вся вина Экхана заключалась в одном: он не сумел вовремя отказать надоедливой влюбленной дурочке. Кто бы знал, сколько всего случится от проявленной им слабости… А теперь Конрад вернулся, вновь превращая мою жизнь в хаос эмоций!

– Никогда мне не будет от него покоя! – выпалила я, усевшись и крепко обняв одну из диванных подушек. – Может, просто оставить все как есть? Не дразнить больше судьбу? Экхан видел, что мне небезразличен Налсур. Пусть так и считает. Зачем нам новые проблемы?

Я вскочила, прошлась по комнате, замирая перед полкой с книгами. Прошлась пальцами по корешкам, пытаясь отвлечься на названия, но думать могла лишь об одном:

– Пропадает где-то неделями напролет! – высказала я обиженно одной из книг. – И не может этого объяснить. Просит довериться ему просто так. Взять и вытравить из себя подозрительность. Угу, сейчас!

Я подошла к окнам, плотно закрыла занавески и тихо продолжила:

– Слишком много сложностей ради парня из прошлого. Тогда зачем это все? Нужно отпустить ситуацию. Позволить ей решиться самой. А притяжение… Пройдет.

Вынести логичное по моим меркам решение оказалось легко. А вот жить в соответствии с ним – нет. Видимо, поэтому я проворочалась полночи без сна, то и дело прислушиваясь к звукам вне дома. Боялась пропустить стук в дверь. Как ни пыталась доказать себе обратное, я ждала Экхана и надеялась, что он снова придет первым.