Паркет в гостиной сиял, на полках ни пылинки, все поверхности идеально выскобленные и с минимумом вещей. У правой стены потрескивал догорающими поленьями камин; рядом стояли мягкие кожаные кресла и небольшой столик с вазочкой, внутри которой красовались девять тюльпанов. Посреди комнаты красовался длинный стол из темного дерева, накрытый кипенно-белой льняной скатертью с ажурным рисунком.

Слева вверх поднималась широкая лестница с высокими перилами. Видимо, она вела к номерам. Вправо уходило еще несколько дверей, одна из которых была приоткрыта. Именно оттуда по дому разносился потрясающий аромат свежего кофе и выпечки, обещающий покой и настоящий домашний комфорт.

И единственным недоразумением во всей этой атмосфере однотонной коричнево-бежевой идиллии казалась я.

– Куда вас несет?! – рявкнули за моей спиной.

Я обернулась. В проходе замерла, упирая руки в покатые бока, высокая медноволосая женщина с мощным мужеподобным телосложением.

– Вы это мне? – спросила я холодно.

– Нет, своему почившему дедушке, – хмыкнула незнакомка.

Я сжала ладонь в кулак. Тьма, собравшаяся на кончиках пальцев, притаилась, готовясь сорваться вперед в любой момент.

– И что вас не устроило? – уточнила я, чуть склонив голову.

Незнакомка тут же стрельнула зелеными глазищами вниз, на мою обувь.

– Грязь, – сказала она безапелляционно.

Красавицей женщина не была. И даже симпатичной была вряд ли. Слишком крупный нос нехорошо контрастировал с маленькими тонкими губами. Усугубляли ситуацию также квадратный подбородок и густые темные брови.

Медные волосы женщина собрала в аккуратную толстую косу, а сама была одета в белое платье, расшитое рисунком в виде многочисленных листочков клевера. На ногах имелись плетеные белые тапочки. Но женственности наряд не добавлял. Напротив, он удивительным образом подчеркивал мужеподобную фигуру: широкие плечи, узкие бедра и слишком крупные стопы.

– Разуваться не научились? – спросила незнакомка, пока я ее рассматривала. – Тапки для кого в коридоре? Или вы и дома ходите в уличном?

– Дома не хожу, – признала я, бросив взгляд на пол. Грязи там не наблюдалось. Но пыльные следы на идеальном паркете я оставила.

Женщина прорычала нечто невразумительное и ринулась ко мне с таким грозным видом, словно готовилась к драке. Я предвкушающе улыбнулась и подняла руку, раскрыв ладонь. Тьма заплясала на месте, взметнулась вверх змеей и опала, обнимая плотными кольцами мои запястья. Она ждала команды.

Незнакомка тут же остановилась.

– Темная магичка, что ли? – спросила женщина с подозрением, но без страха или брезгливости. – Это вы, что ли, из академии по предзаказу?

– Из нее, родимой, – кивнула я.

– Значит, напишу вашему ректору, чтоб учил всех уважительно относиться к чужому труду! – припечатала медноволосая. – Пусть добавят вам уроков этикета. Ох уж мне эти бедовые студенты.

Ответить я не успела. В гостиную ввалилась вся наша честная компания. В обуви. С чемоданами и сумками. С громкими обсуждениями того, как несправедливо декан поступил, отправив их в эту глухомань.

И тут уже я рявкнула:

– Куда по помытому?!

Все остановились, как вкопанные.

– Что не так, гера Эффит? – удивился Марк Лис.

– Обувь снимаем в коридоре, – ответила я спокойней.

– Так вы же сами… – начал он, но прервался под моим тяжелым взглядом.

– Поняли! – кивнул Даниэль. – Один момент!

– Сердечно извиняемся, – тут же заулыбался Марк, переведя внимание на медноволосую незнакомку, – больше не повторится.

Вся толпа принялась протискиваться назад, тихо переругиваясь между собой.

– Куда это вы? – услышала я удивленный голос Конрада.

– Тише-тише, – зашикали на него, – снимайте обувь.

– Я же говорил, “дурдом”, – простонал откуда-то из глубины коридора Эллис Умс.

А медноволосая, глянув на меня, неожиданно протянула мозолистую руку и представилась:

– Беарта Ривз. Хозяйка гостиницы. Рада постояльцам, способным понять важность чистоты.

– Василиара Эффит. – Я пожала широкую ладонь, отметив сильно огрубевшую кожу женщины. – Куратор бедовых студентов. Постараемся больше не нарушать правил. Еще бы прочитать их все.

– Соблюдайте порядок, – велела гера Рипс. – С остальным разберемся.

– Уверены? – усмехнулась я.

– Вполне, – кивнула она.

– С нами собака. Щенок, – припомнила я тут же. – Фамильяр – если точнее. Очень умный, и хозяин отвечает за него головой. Как на это смотрите?

– Негативно, – прямо ответила гера Ривз, – но постараюсь перетерпеть его присутствие в доме несколько дней. Главное – чистота!

– Спасибо, – поблагодарила я, – возьму это под личный контроль.

– Обедать сейчас будете? – по-деловому уточнила женщина. – Или сначала займетесь делами?