— Лада Безар, лада Эрой… долгожданные слушательницы почтили нас своим присутствием! — протянула она. — И, разумеется, опоздали! Но если ладе Эрой как новенькой я ещё могу простить опоздание, то… Опять обжиралась за завтраком, Безар?

Она развернулась и величаво двинулась вперёд, а мы поплелись следом — до внушительных размеров аудитории, уже заполненной более радивыми и пунктуальными однокурсниками. Сказать по правде, я пребывала в недоумении: ругать должны были меня, не Шаэль! Тем более, простите, сама Верлада хорошим питанием явно не пренебрегала..

— Так. Сегодня начнём не с теории, а с практического занятия по теме предыдущей лекции, — объявила преподавательница внимающим адептам. Кинула короткий острый взгляд на притихшую Шаэль. — Безар. Выйди и умойся, клоунов здесь хватает без тебя. Выглядишь, как полное убожество.

Девушка вспыхнула, но повиновалась. Повернулась и со скоростью, обычно людям её комплекции несвойственной, ретировалась из аудитории, по пути сбив корзину с деревянными лопатками, притулившуюся у двери. Верлада не обратила на это ни малейшего внимания. Царственно взмахнула полной рукой — её ногти были идеально ухожены и покрыты нежно-золотистым лаком, широкое запястье украшено тонким витым золотым браслетом. Золотые локоны мягкими волнами обрамляли округлое лицо.

Несмотря на некоторую громоздкость, леди Алазия явно заботилась о собственной внешности, не скупилась на это дело и отличалась хорошим вкусом. Вероятно, неумеренность и неловкость Шаэль, в остальном до смешного на неё похожей, её раздражала.

— В пролесье, адепты. Мальчики — на сбор корнепалтов. Девочки… — тут она споткнулась, так как кроме сбежавшей Шаэль и хлопающей глазами меня девочка имелась всего одна. Невысокая и хрупкая брюнетка с голубыми глазами в пол-лица, но таким потерянным и унылым выражением на этом самом лице, что хотелось срочно покормить её или хотя бы позвать полицию.

— Там, откуда ты явилась… — брезгливо обратилась ко мне верлада, пока остальные с тихими жалобными стонами и поминаниями Мрака переодевались в свободные брюки (мы с брюнеткой торопливо отвернулись), переобувались в высокие резиновые сапоги и складывали в заплечные мешки какие-то лопатки и другие ёмкости, словно были детьми, отправлявшимися в песочницу лепить куличики. — Вам давали основы алхимагии? Спагиромагии? Вы изучали дистилляцию, экстракцию… — она осеклась и сердито покачала головой. — И что ты тут, на третьем курсе забыла?!

Я пожала плечами, постаравшись сделать это безмятежно, мол, ваши проблемы.

— Может, к первому курсу тебя присоединить… — бормотала преподавательница, потом мотнула головой — но волны её платиновых волос не шевельнулись, очевидно, намертво приклеенные к голове. — Или вообще отправить в подготовительный класс… Ох, он начнётся только через декаду… Мраков Лестарис, да пожрёт его алая раса! Иди рядом со мной, очередное убожество.

Я почему-то даже не обиделась. Влезла в оставшиеся сапоги — они были явно рассчитаны на крепких рослых адептов, а на моих ногах болтались совершенно свободно.

— Слушай и запоминай, — забубнила верлада Азалия. — В нашей Академии адепты изучают основы, теорию и практику двух величайших божественных наук с тысячелетней историей, алхимагию и спагиромагию. Тысячу лет назад произошла Трещина в мирах, и между миром людей и миром Алого мрака, где обитают демоны и дракеи, образовалась щель, в которую в человеческий мир попала магия, то есть возможность бесконтактного воздействия на объекты живой и неживой природы, умение трансформировать их, усиливать или отменять определённые свойства. Для большинства обитателей нашего мира этого оказалось более чем достаточно. Очень скоро Щель была закрыта, однако некоторые из обитателей Алого мира на какое-то время остались здесь добровольно и основали учение о первоэлементах. Они набрали себе учеников и последователей и поделились с ними Истинным знанием.

Всё это сильно попахивало горячечным бредом шизоида, но я старалась не сбиваться с шага и следовала за своей наставницей, всё более и более увлекающейся собственными россказнями, более похожими на сказочки для детишек, чем лекцию для новоиспечённой адептки, пусть даже и ничего не знающей. Осенний воздух был свежим, запах прелой листвы и хвои пьянил и отвлекал от попыток сосредоточиться на импровизированной лекции.

— Мир Алого Мрака изначально был наполнен всего лишь тремя чистейшими первоэлементами, то есть солью, сульфуром и ртутью, а также магическим пламенем, — бормотание преподавательницы неожиданно сменилось на певучее грудное контральто. — Однако благодаря этим трём первоэлементам и возможности нагревать их и соединять друг с другом в благотворные времена обитатели Мрака получали всё требуемое: благородные металлы, минералы… Оказавшись в нашем мире, они столкнулись с поразительным многообразием мира, на которое не имели сперва почти никакого влияния…

Мощёная дорожка кончилась, и бравый отряд — человек сорок с выражением вековой тоски на лицах — затопал по рыхлой и влажной земле между грядками с высокой травой и самыми разнообразными растениями, то и дело перемежавшимися с деревьями и даже с грядками, заросшими довольно крупными разноколиберными грибами, как съедобными, так и явно ядовитыми, хотя конкретно мне не знакомыми. Между бесконечными рядами садовых деревьев и огородных грядок, светлых и тёмных теплиц сновали служащие, поливавшие, удобряющие грядки, выдёргивающие сорняки и проводящие какие-то иные, непонятные мне манипуляции.