Худощавый парень с выбритыми висками — Кир — ухмыльнулся, небрежно крутя в руке странный бумеранг из неизвестного металла с голубоватым отливом. Второй, коренастый блондин Марк, просто молча изучал их, скрестив руки на груди.

— Нам не нужны никакие предложения, — отрезала Хоп, всё ещё держа кинжал наготове. — Сначала объясните, почему следили за нами.

— Мы не следили, — Ника подняла руки в примирительном жесте. — Мы наблюдали. Есть разница.

— И в чём же? — Хоп прищурилась.

— Следят шпионы, наблюдают исследователи, — вставил Кир, и в его голосе звучала насмешка. — А вы двое устроили слишком громкое представление, чтобы остаться незамеченными.

Андо почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Этот Кир говорил так, словно они были детьми, устроившими беспорядок во взрослом мире.

— И что, вы знаете как победить Стеклянного Стража? — неожиданно спросил он, вспомнив обещание Ники.

Трое переглянулись. Ника кивнула и сказала:

— Чтобы убить Стража, нужно сначала достать легендарное оружие, без него шансов почти нет. Но для этого нужно минимум четыре человека.

— И почему мы должны вам помогать? — Хоп сделала шаг вперёд.

— Потому что получите то же, что и мы, — Ника указала на далёкий холм, где обитал Страж. — Трофей артефакта. Символ, способность, может даже редкое оружие.

Андо и Хоп переглянулись. После всех тренировок и битвы с вожаком гоблинов, мысль о том, чтобы одолеть настоящего босса артефакта, казалась одновременно пугающей и захватывающей.

— Допустим, мы согласимся, — осторожно сказал Андо. — Что дальше?

— У нас есть убежище получше вашего, — Ника кивнула в сторону леса. — Там обсудим детали.

— Я не пойду с вами, пока не буду уверена, что вам можно доверять, — Хоп покачала головой.

— Разумно, — неожиданно согласилась Ника. — Тогда предлагаю другое. Есть способ проверить, сможем ли мы работать вместе.

— Какой? — Андо заинтересовался, несмотря на настороженность.

Ника указала на восток, где над верхушками деревьев виднелось слабое голубоватое сияние.

— Храм Четырёх Стражей. Место какого-то испытания. Там хранится оружие, способное серьёзно повредить Стеклянному Стражу. Но чтобы добыть его, нам и нужно минимум четыре человека.

— Мы пытались найти туда вход втроём, — добавил Кир. — Все входы так и остались запечатанными.

— И что, просто так расскажете нам про тайное оружие? — недоверчиво спросила Хоп. — Что мешает нам пойти туда самим?

Марк, до сих пор молчавший, неожиданно рассмеялся — низким, хриплым смехом.

— Этот храм проверяет не только количество искателей, но и их способность действовать сообща, — наконец сказал он. — Вчетвером, но каждый за себя — не пройдёте.

Хоп открыла рот, чтобы возразить, но Андо тронул её за плечо.

— Давай хотя бы выслушаем их предложение, — тихо сказал он. — Мы же всё равно хотели попробовать пройти артефакт, а с опытными искателями шансов больше.

Хоп пристально посмотрела на него, потом снова на троицу, и наконец нехотя кивнула.

— Хорошо. Но сначала покажите ваше убежище. И если что-то пойдёт не так…

— То мы все одинаково попадём в неприятности, — закончила за неё Ника. — Поверь, обман не входит в наши планы.

Убежище старших искателей поразило Андо своей обустроенностью. В отличие от пустого, почти прозрачного купола, где они скрывались с Хоп, здесь было множество самодельной мебели из местных материалов — прочные на вид столы и стулья, светильники из светящихся минералов, развешанные по стенам карты и даже что-то вроде кухонного уголка с запасами пищи.

— Офигеть, как вы всё это сделали? — Андо не мог скрыть восхищения, глядя на разложенные на столе инструменты — от ножей до странных щипцов и даже примитивной пилы.

Марк, до этого казавшийся самым замкнутым, неожиданно проявил интерес к вопросу.

— Утилитарный символ, — он закатал рукав, демонстрируя своё предплечье, где светилось сразу четыре разных знака. Он коснулся одного из них, и в воздухе появилось полупрозрачное облако, внутри которого парили различные инструменты. — Позволяет создавать простые вещи. У каждого из нас есть свой набор символов.

Андо зачарованно смотрел на парящие инструменты. Хоп тоже подошла ближе, хотя и старалась не показывать своего интереса.

— И сколько артефактов вы прошли? — спросил Андо.

— Я пять, — ответил Марк.

— Семь, — ухмыльнулся Кир, явно гордясь своим достижением.

Ника, раскладывающая на столе карту, обернулась:

— Шесть. Но количество — не главное. Важно, что именно ты получаешь и как используешь.

Она подозвала всех к столу, где лежала детальная карта всего артефакта — намного подробнее той, что набросала Хоп. На ней были отмечены не только известные им зоны, но и множество других — с названиями и обозначениями опасности.