— Неплохо, — Хоп наблюдала, прислонившись к стене убежища. — Но помни, настоящий бой — это не тренировка. Там всё быстрее и опаснее.

— Думаешь, я не справлюсь? — Андо остановился, вытирая пот со лба.

— Думаю, сегодня узнаем, — она развернула карту и подозвала его. — Смотри. Вот поселение гоблинов. Я наблюдала за ними несколько раз и заметила, что каждое утро большая группа уходит на охоту, а в лагере остаются только слабые и неопытные.

— Хочешь напасть когда они уйдут? — Андо почувствовал, как внутри всё сжалось от предвкушения и страха.

— Именно, — Хоп указала на периметр поселения. — Это идеальная возможность для твоей первой настоящей тренировки. Гоблины достаточно слабы, чтобы ты мог с ними справиться, но их достаточно много, чтобы проверить твои навыки в реальном бою.

Андо изучал нарисованную от руки схему. Маленькие крестики изображали хижины гоблинов, стрелки показывали возможные пути подхода.

— Мы зайдём с северной стороны, — продолжила Хоп. — Там больше высоких камней, за которыми можно укрыться. Начнём с краю, постепенно продвигаясь к центру. Это даст тебе возможность привыкнуть к бою, прежде чем мы встретим более сильных противников.

— А если что-то пойдёт не так?

— Тогда используем то, чему я тебя учила, только против большего числа врагов, — Хоп улыбнулась, но глаза оставались серьёзными. — Но не переживай. Я буду рядом и прикрою, если понадобится.

— Не могу дождаться, когда разнесу этих мерзких уродов, — Андо взмахнул дубинкой, изображая удар.

— Хороший настрой, — кивнула Хоп. — Но не забывай, что это твой первый настоящий бой. Не высовывайся и держись меня. Готов?

— Еще бы, — Андо подбросил дубинку и ловко поймал её.

— Тогда пошли, — Хоп убрала карту. — И не забудь тот паёк — мало ли, сколько времени мы там пробудем.

Выйдя из убежища, они двинулись через заросли белых растений. Хоп шла первой, Андо старался ступать осторожно, хотя уже не так беспокоился о шуме, как в первые дни. Фиолетовое небо над ними постепенно становилось ярче, что, по словам Хоп, означало приближение полудня в этом странном мире.

Через пару часов они достигли возвышенности, откуда открывался вид на поселение гоблинов. С этого расстояния их хижины казались мерцающими точками в небольшой низине между холмами. Вокруг них двигались маленькие фигурки — некоторые в одиночку, некоторые группами.

— Вон там, — Хоп указала на тропу, ведущую от поселения в лес. — Видишь, большая группа уходит? Это охотники. Сейчас самое время.

Она вытащила свой кинжал с изогнутым лезвием, активировав символ на руке. В солнечном свете лезвие переливалось странными узорами, как будто внутри него текла жидкость. Андо крепче сжал стеклянную дубинку и глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Осторожно спустившись с холма, они начали продвигаться между высокими валунами, расположенными по периметру поселения. Хоп часто останавливалась, чтобы оценить обстановку. Андо следовал за ней, предвкушая хороший бой.

Внезапно Хоп замерла и подняла руку, призывая к тишине. Впереди, всего в паре десятков метров, два гоблина о чём-то спорили на своём странном щёлкающем языке, стоя у входа в одну из хижин.

— Они твои, — одними губами произнесла Хоп. — Справишься?

Андо сжал дубинку крепче и кивнул:

— Конечно.

— Когда будешь готов, — Хоп отступила, давая ему возможность действовать.

Андо прижался к валуну, собираясь с мыслями. Три дня тренировок. Десятки часов упражнений. Сейчас он проверит, чего они стоят.

Сделав глубокий вдох, он выскользнул из-за валуна и в несколько быстрых шагов оказался позади гоблинов. Те не успели даже обернуться, когда дубинка Андо обрушилась на голову первого. Существо издало тихий писк и рассыпалось на мерцающие осколки.

Второй гоблин развернулся, но Андо уже был готов. Блок, уклонение, удар — всё как на тренировке. Ещё мгновение — и второй гоблин последовал за первым, превратившись в облако сверкающей пыли.

— Отлично, — Хоп появилась рядом, одобрительно кивая. — Пошли дальше?

Андо почувствовал, как адреналин разливается по телу. Это было совсем не похоже на тренировки — живые противники, реальная опасность, настоящая победа.

— Да, — улыбнулся он. — Я только разогрелся.

Они двинулись глубже в поселение, уничтожая встречающихся на пути гоблинов. Хоп позволяла Андо справляться самому, вмешиваясь только когда противников было больше трёх. Её кинжал двигался с невероятной скоростью, оставляя за собой размытый след.

С каждой новой схваткой Андо чувствовал растущую уверенность. Его движения становились более слаженными, удары — более точными. Мир вокруг словно замедлился, позволяя ему видеть каждое движение противника, предугадывать каждую атаку.