— Хоп… Подожди!

Они бежали не останавливаясь, пока не оказались в безопасности убежища. Только тогда Андо позволил себе рухнуть на одно из сидений, пытаясь отдышаться.

— Блин, я думал, он меня сожрёт, — выдохнул он.

— Они не едят людей, насколько я знаю, — Хоп опустилась рядом. — Но могут забить до смерти. Тебе повезло, что я успела перехватить его.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Андо.

Хоп кивнула и взяла у него дубинку для осмотра.

— Сойдёт, — оценила она. — Лёгкая, но прочная. Для тренировок как раз.

— Для каких ещё тренировок? — Андо всё ещё пытался совладать с дыханием.

— А ты как думал? — Хоп вернула ему дубинку. — Сразу на босса попрёшь? Сначала нужно научиться хотя бы основам. Стойка, удары, защита. И самое главное — не намочить штаны при виде противника.

Андо смущённо опустил глаза.

— Я всё запорол, да? — тихо спросил он.

— Для первого раза сойдёт, — неожиданно мягко ответила Хоп. — Все начинают с ошибок. Главное — учиться на них.

Она встала и подошла к центру убежища.

— Давай начнём с правильной стойки, — сказала она, принимая боевую позу. — Ноги на ширине плеч, левая чуть впереди. Вес распредели равномерно…

Следующие три дня они провели в тренировках. Хоп оказалась требовательным, но терпеливым учителем. Она показывала Андо основные стойки, удары и блоки, заставляла его часами повторять одни и те же движения, пока они не начинали получаться автоматически.

К удивлению обоих, Андо схватывал всё на лету. Уже к концу первого дня он мог правильно держать дубинку и наносить простые удары, не теряя равновесия. К концу второго — уверенно блокировал атаки Хоп и даже пытался контратаковать.

— А ты хорош, — сказала Хоп вечером третьего дня, когда они сидели у синеватого костра. — Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро учился.

— Может, у меня просто хорошая учительница, — улыбнулся Андо, вертя в руках дубинку.

За эти дни он привык к оружию, оно ощущалось почти продолжением руки. Стеклянная поверхность дубинки странным образом подстраивалась под его хватку, становясь чуть шероховатой в тех местах, где её касались пальцы.

— Дело не только в этом, — Хоп задумчиво смотрела на него. — У тебя как будто… врождённый талант или что-то типа того. Ходят слухи об искателях, которые интуитивно чувствуют артефакты и легче осваиваются в них. Мне так рассказывали в прошлом артефакте.

— А с кем ты была там? — спросил Андо, внезапно осознав, что почти ничего не знает о прошлом Хоп.

— Трое парней из моего города, — Хоп пожала плечами. — Они были старше меня лет на пять и уже имели опыт в артефактах. Один из них, Макс, заметил, как я смотрю на странную дверь в соседнем доме — оказалось, это был артефакт, который обычные люди не видят. Он привёл своих друзей, и они предложили мне пойти с ними. Сказали, что такие, как я, редкость.

— И ты просто пошла с левыми чуваками в какой-то непонятный мир? — удивился Андо.

— А ты нет? — усмехнулась Хоп.

— Я не знал, куда иду, — возразил Андо. — Я просто наткнулся на артефакт случайно.

— А я устала от обычной жизни, — тихо сказала Хоп, глядя на пламя. — От школы, от родителей, которым до меня как до лампочки. Когда появился шанс увидеть что-то… другое, я за него ухватилась.

Они помолчали. Андо впервые задумался о том, как много он на самом деле не знает о мире артефактов и о своей спутнице.

— В любом случае, — наконец сказала Хоп, вставая, — я думаю, ты уже достаточно подготовлен, чтобы попробовать что-то посерьёзнее тренировок. Завтра мы могли бы вернуться к поселению гоблинов и проверить твои навыки в действии.

— А разве они не насторожены после нашего последнего визита? — с сомнением спросил Андо.

— Прошло три дня, — Хоп пожала плечами. — Они наверняка забыли. К тому же, у нас теперь есть план получше. Я покажу завтра.

Она подошла к своей лежанке и легла, отвернувшись к стене. Разговор был окончен.

Андо ещё некоторое время сидел у костра, размышляя обо всём, что произошло за эти дни. Об артефактах, о символах, о странных существах, населяющих этот мир. И о тайнах, которые, казалось, окружали его со всех сторон.

Он потёр запястье, представляя, как однажды там может появиться светящийся символ. От этой мысли по телу пробежала приятная дрожь.

Завтра, — подумал он, ложась на свою лежанку. — Завтра я сделаю ещё один шаг к разгадке всего этого.

И с этой мыслью Андо заснул.

Глава 7

Не по плану

Утро застало Андо с дубинкой в руках. Он раз за разом повторял движения, которым его научила Хоп — блок, шаг в сторону, удар. Мышцы уже привыкли к последовательности, тело двигалось почти без участия разума.