— Собирайте совет. Через десять минут на мостике.

Орбита Эребуса. Стеллатская лаборатория «Предел».

Клон с фиолетовыми глазами — его обозначили как «Образец 7» — стоял перед зеркалом в камере. Его отражение дрожало, как в воде. Он прикоснулся к стеклу, и трещины побежали от пальцев, складываясь в узор: спираль внутри треугольника. Символ «Призрака».

— Ты не один, — голос в его голове звучал мягко, почти отечески. — Они боятся нас. Но страх — это слабость.

Дверь камеры открылась. Вошли двое учёных в чёрных халатах.

— Время теста, — один из них нажал кнопку на пульте.

Боль. Фиолетовые молнии пронзили тело клона. Он закричал, но звук превратился в тишину. В глазах вспыхнули кадры: Лерат, Мик, взрывающиеся звёзды…

— Показатели стабильны! — воскликнул второй учёный. — Нейтринный резонанс на 97%!

— Прекрасно. Завтра подключим его к ядру.

Когда они ушли, клон упал на колени. На стене остался символ — теперь он светился.

— Свобода… — прошептал «Призрак» через него.

Линкор «Селестийский Гром». Мостик.

Иван стоял у карты.

— Мы не можем атаковать в лоб! У них щиты нового поколения, а мы… — он посмотрел на меня, — едва держимся.

— Значит, ударим с тыла, — я ткнул пальцем в точку за орбитой Эребуса. — Карлос заминировал астероидный пояс. Взорвём — получим электромагнитный импульс. Щиты гаснут на 30 секунд.

— И что? — Лира скрестила руки. — Тридцать секунд на штурм лаборатории? Это самоубийство.

— Не в том случае, если «Призрак» отвлечёт их флот.

Все замолчали. Даже Ашшар перестал жевать что-то психоделическое.

— Ты договорился с ним? — спросил Иван, не веря ушам.

— Он выбрал сторону. Пока что.

Орбита Ригла-3. Бар «Скользкий Квант».

Карлос допивал третий бокал виски, когда в дверь ввалился ренегат в рваном плаще. Его маска была треснута, из-под неё сочилась зеленоватая жидкость.

— Взрывчатка… не сработала, — хрипел он. — Гаррот… он знал…

— Спокойно, дружище, — Карлос поднялся, доставая бластер из-под стойки. — Где бомба?

— Они… перехватили…

Стена бара взорвалась. Через дыру вошли стеллатские солдаты в тяжёлых экзоскелетах.

— Карлос Вейн, — загрохотал командир. — Вы обвиняетесь в госизмене.

— О, какие серьёзные лица! — Карлос выстрелил в потолок. Тяжелая люстра рухнула, осыпая всех искрами. — Бежим!

Он рванул к заднему выходу, таща за собой раненого ренегата. В голове уже строился план: «Если выживу — потребую у Мика двойную оплату».

Каюта Лерат на стеллатском флагмане.

Мятеж начался с тишины. Псионы, освобождённые деактиватором, просочились в системы корабля. Камеры слежения гасли одна за другой.

Лерат стояла на мосту, её плащ развевался на искусственном ветру. Перед ней лежал Талон — теперь всего лишь обугленный труп.

— Активируйте протокол «Восход», — приказала она. — Передаём сигнал всем псионам империи.

Экран замигал: «СВОБОДА ИЛИ СМЕРТЬ».

Линкор «Селестийский Гром». Атака.

Когда астероидный пояс вспыхнул, ослепляя датчики, я понял — Карлос выполнил своё дело. «Гром» рванул вперёд, пронзая электромагнитную бурю.

— Щиты упали! — крикнул Карий. — Десант готов!

Иван уже стоял у шлюза в боевом экзоскелете. Его глаза избегали моих.

— Вернись живым, — сказал я.

— Не обещаю, — он захлопнул шлем.

Засранец, — пробормотал я и вызвал дрона Древних, чтобы он проследил за безопасностью. Обстрелянные салаги это одно, а пристреленные — совсем не то, что нужно.

Лаборатория «Предел». Центральный зал.

Клон «Образец 7» был подключён к ядру сингулярности. Фиолетовые нити энергии бились в его теле, как пойманные птицы.

— Сейчас ты станешь больше, чем человек, — шептал «Призрак». — Больше, чем машина.

Внезапно стены содрогнулись. Взрыв вынес дверь, и в зал ворвался Иван с отрядом.

— Отойди от него! — он навёл бластер на учёного у панели управления.

— Глупец! — засмеялся тот. — Он уже…