Первое предположение о бомбардировке с самолетов как о возможном методе ведения войны относится, как ни странно, к XVII веку, более чем за сто лет до первого полета человека на воздушном шаре. В 1663 году итальянский священник по имени Франческо Лана де Терци предложил гениальную идею создания летательного аппарата. Он решил, что если удалить весь воздух из четырех огромных и очень тонких медных шаров, то они станут намного легче окружающей атмосферы. Если прикрепить их к лодке, то естественная плавучесть четырех заполненных вакуумом шаров в окружающем воздухе сможет поднять лодку и доставить пассажиров в небо. Конечно, на самом деле давление окружающего воздуха раздавило бы шары, если бы внутри них был вакуум . Это не помешало священнику-иезуиту свободно рассуждать о том, как можно использовать такое воздушное судно.

Одна из самых прозорливых идей Франческо Лана де Терци заключалась в том, что дирижабль такого типа, как описанный им, пригодится атакующей армии. Он писал, что "ни один город не будет в безопасности от налетов", и далее предполагал, что "огненные шары и бомбы можно будет сбрасывать с большой высоты". Из-за таких ужасов благочестивый священник решил, что Бог никогда не допустит, чтобы люди строили подобные устройства. В этом он, конечно, ошибался.

Первые пилотируемые полеты на воздушных шарах, построенных братьями Монгольфье и использующих горячий воздух, состоялись в ноябре 1783 года. Прошло чуть менее 11 лет, прежде чем кому-то пришло в голову использовать такие воздушные шары в военных целях. Во время битвы при Флерюсе в Бельгии летом 1794 года капитан французской армии Кутель поднялся на воздушном шаре, чтобы понаблюдать за действиями вражеской армии. Именно для наблюдений такого рода сначала воздушные шары, а затем и аэропланы должны были стать очень полезными для армий.

Первый в мире воздушный бомбардировочный рейд был проведен австрийской армией против осажденного ею итальянского города Венеция в 1849 году. 22 августа того года австрийцы запустили непилотируемые воздушные шары, каждый из которых нес бомбу весом 30 фунтов (14 кг). Предполагалось, что ветер донесет эти бомбы, оснащенные медленно сгорающими взрывателями, до осажденного города. Но ветер изменился и отнес воздушные шары обратно к тем, кто их запустил. Таким образом, австрийцы оказались в большой опасности из-за этого первого случая дружественного огня. По словам очевидца, все бомбы на воздушных шарах взорвались, не причинив никому вреда:

Воздушные шары поднимались на высоту около 4500 футов. Затем они взрывались в воздухе или падали в воду, или, подгоняемые внезапным юго-восточным ветром, проносились над городом и падали на осаждающих. Венецианцы, покидая свои дома, толпились на улицах и площадях, чтобы насладиться странным зрелищем.

Хотя шары взорвались в основном над австрийцами, никто не пострадал. Вторая попытка была столь же неудачной, и прошло почти столетие, прежде чем этот эксперимент был повторен.

В ноябре 1944 года, когда для большинства людей уже было очевидно, что Япония проиграла войну, была предпринята последняя попытка атаковать американцев в их собственной стране. В струйный поток, проходящий через Тихий океан, была запущена флотилия водородных аэростатов - 9 000 штук. Каждый шар нес противопехотную бомбу весом 33 фунта (15 кг). Все они, за исключением 1000, упали в море во время путешествия протяженностью 6000 миль, а единственными жертвами стали женщина и пятеро детей, устроивших пикник в лесу в штате Орегон. Все они погибли, когда одна из бомб взорвалась рядом с ними.

Не всем известно, что британская армия запускала подобные зажигательные бомбы на воздушных шарах против Германии в 1941 и 1942 годах, и они с некоторым успехом вызывали пожары. Во время Второй мировой войны также было создано огромное плавающее минное поле, состоящее из 900 воздушных шаров, каждый из которых нес по бомбе. Они должны были ловить немецкие самолеты, забрасывая их бомбами, которые должны были взорваться, если один из них зацепится за провод. Об этом устройстве мы расскажем в одной из следующих глав.

Во время Гражданской войны в США армия Союза использовала воздушные шары для наблюдения и фактически эксплуатировала первый в мире авианосец, чтобы доставлять шары с места на место. Если принять за определение авианосца, что это водное судно, используемое для привязывания, транспортировки или запуска самолета, то переоборудованная угольная баржа G W Parke Custis, безусловно, попадает в эту категорию. В 1861 году она буксировала наблюдательные шары по реке Потомак, шпионя за передвижениями войск Конфедерации на противоположном берегу реки. Девять лет спустя произошло событие в области военного дела, которое имеет большое значение для нашего исследования. Это было использование первого в мире зенитного орудия.

Франко-прусская война 1870-1 годов сегодня является почти забытой сноской в европейской истории. Прусская армия вторглась во Францию и окружила Париж. Интерес представляет то, что произошло после того, как 19 сентября 1870 года столица Франции оказалась в полной осаде, и никто не мог ни войти, ни выйти. Всего через четыре дня после того, как прусская армия установила блокаду вокруг Парижа, воздушный шар "Нептун" взлетел и проплыл над прусскими линиями, неся более 250 фунтов почты. После осады Парижа французы создали временное правительство в городе Тур, и было важно поддерживать связь между этим городом и столицей.

Пруссаки были в ярости от того, что их осаду так легко прорвали, и безрезультатно обстреляли воздушный шар из винтовок. Успех первого полета подтолкнул французов к созданию регулярной почтовой службы из Парижа. За время осады из города было совершено шестьдесят шесть полетов на воздушных шарах, и пруссаки все больше разочаровывались и злились из-за них. Помимо доставки писем, французским военным передавалась информация, и более 100 человек смогли покинуть Париж таким образом.