За последние месяцы казаки полностью втянулись в жёсткий режим занятий и тренировок; как там в одном анекдоте говорится: скрипели, но терпели. Физподготовка у них и раньше на уровне была, теперь ещё лучше стала. Про навыки рукопашного и сабельного боя я вообще молчу, в этом они на голову выше бизонов. Единственное, в чём их пришлось усиленно подтягивать, — это стрельба. Тут уж постарался я, и хоть дело это не такое быстрое, бизоны казаков в стрельбе здорово опережают, но прогресс налицо.

В общем, оценив все моменты, я решил, что казаки готовы стать полноправными охранниками. Причём меня порадовало, что к службе ребята относятся серьёзно и ответственно, гонора ни перед кем за прошедшее время не выказывали, никого не задевали, даже наоборот: тем же бизонам во многом помогали. Опыта у уральцев побольше, чем у красноярцев, всё-таки они старше.

Самые молодые, Михаил и Никита Егоровы, а также их приятель Иван Гаршин успели курс молодого казака пройти и из приготовительного40 разряда выйти, что уж о других говорить. Павел Егоров — двадцати трёх лет, успел повоевать, но недолго: получил ранение после полугода службы и отправился домой выздоравливать. Дольше всех на службе находился старший из братьев, Фёдор, — он почти четыре года эту лямку тянул, и в боях участвовать ему доводилось. Кстати, мой старший охранник, Василий Егоров, даже больше Фёдора повоевал, хотя и младше его на год.

Так что есть чему бизонам у них поучиться, и не только в сабельном и рукопашном деле, но и в некоторых бытовых вещах. Правда, если бы не обстоятельства, я бы ещё месяцок не менял их статус, но… одна проблемка заставляет ускориться.

40Казаки делились на разряды: приготовительный — возраст от 19 лет до 21 года, строевой — возраст от 21 года до 33 лет, запасной — возраст от 33 до 38 лет и отставной — возраст старше 38 лет.

— Фёдор, как я помню, тебе удалось даже в Грузии послужить.

— Так точно, полгода. Как я уже рассказывал, это случайно вышло. На западе Грузии три месяца с отрядом на границе простоял, ещё три в Поти.

— И чем запомнился город Поти?

— Лягушками.

Казаки, услышав такой ответ, с удивлением на него уставились, я тоже.

— Чем?

— Лягушками, — нисколько не смущаясь, повторил Фёдор. — Там вокруг города заболоченных мест много, вот они и квакают не переставая.

— Ха, ясно. Ну а в местных реалиях разбираешься? Ну в смысле как там народ живёт, чем занимается, какую торговлю ведёт?

— Не скажу, что очень хорошо, но, в общем-то, разбираюсь.

— Я к чему всё это спрашиваю: мне необходимо в ближайшее время послать туда экспедицию с целью геологической разведки. Сторонних людей для охраны экспедиции я привлекать не желаю, поэтому спрошу прямо: не хочешь ли ты старшим на юг поехать?

Теперь с удивлением все стали смотреть на меня.

— Одному отправляться? Или…

— С собой можешь взять кого-нибудь из молодых, кто согласится поехать. — Я бросил взгляд на его младших братьев. — И ещё троих сибиряков возьмёшь, этих сам отбирай, желательно, чтоб стрелки были хорошие. Охранять вам придётся двух человек: моего приказчика, тоже из сибиряков, и горного инженера.

— Когда ехать?

— Через две недели.

— Срок исполнения?

— По обстоятельствам. Есть надежда, что в начале осени вернётесь обратно, ну а если не получится, то следующим летом. Года через два организуем в Грузии постоянную базу, поэтому нужно сразу присматривать место для её размещения.

— Надолго организуем базу?

— На всю оставшуюся жизнь.

— Цель?

— Охрана и надзор за рудниками.

— Кто всем руководить будет?

— Начальник экспедиции — мой приказчик, но в случае какой-либо угрозы всё руководство переходит к старшему охраны. В дороге также основная ответственность на старшем охраны. Его задача — довезти людей и оборудование в целости и сохранности до точки назначения.

— Я согласен.

Фу-у… груз с плеч. Если бы Фёдор отказался, пришлось бы Василия в Грузию посылать, а мне этого очень не хочется делать. Василий нужен здесь. Впрочем, я надеялся на такой исход. Дело в том, что от Василия я узнал одну интересную новость: оказывается, у Фёдора в Грузии любовь приключилась, и не совсем удачная. Девушке он понравился, а её родителям — нет. Богатая грузинская семья не посчитала его ровней.

Между прочим, именно поэтому Фёдор, придя со службы, не смог остепениться и, как только братья пришли к нему с предложением махнуть в Петербург, сразу же согласился. И вот теперь я делаю предложение, от которого ему трудно отказаться. После отъезда из Грузии и года не прошло, любовь в крови ещё кипит, и тут такой шанс предстать перед семьёй своей любимой девушки в новом статусе — большого начальника.

Как у него там со сватовством дело сложится, не знаю, но я со своей стороны постараюсь, чтобы Фёдор в этот раз выглядел солидным человеком с большими перспективами.

Глава 15

Что такое марганец? Да вроде обычный химический элемент. Чем он знаменит? А вот тут можно говорить долго, ну… если вам, конечно, хочется поговорить. Для меня же, как металлурга, все дебаты сводятся к следующему: марганец представляет собой блестящий металл серо-стального цвета, большой твёрдости (он гораздо твёрже железа, царапает стекло и даже закалённую сталь), а главное, при варке чугуна и стали он удаляет из них серу и прочие вредные примеси.