– Лорд Рейз. Скажите, чисто гипотетически. Если бы я вдруг перестала представлять Алистера Торна и спросила вас о работе, что бы вы ответили?

Он смотрит на меня проницательно. Конечно, сразу складывает два и два.

– Вы всё же думаете о разводе, леди Грейс?

– Давайте скажем, что не думать о нём в моём положении сложно. Я ничего не говорю. Но хочу продумать варианты.

– Знаете, у меня никогда не было женщины-управляющего, - оглаживает Рейз бороду.
– Может, пять лет назад я бы отнёсся к вашему предложению скептически. Но зная вас… Да. Мне интересно. Чисто гипотетически, если вы перестанете представлять Алистера - приходите ко мне первому.

Я вежливо улыбаюсь.

Жизнь не то чтобы становится легче - но по чуть-чуть налаживается.

– Кстати, лорд Рейз. У вас есть хороший законник?

Законника он мне рекомендует, и встреча заканчивается на мой взгляд прекрасно.

Но я знаю, что расслабляться рано.

Последний, но по сути самый значимый вопрос - что же мне придумать с Ником.

Здесь есть ответ, который я могла бы назвать “лучше чем ничего”.

Совсем недавно Ник официально стал заниматься магией. А поскольку я многому учу его лично, колдовство удалось зацепить, дополняя уроки Карла. Я могу… переиграть это. Стать его официальной главной учительницей! Хоть я и тёмная, у меня есть базовые знания, которых хватит шестилетке. Я приходила к студентам в академию - вон, даже иномирянке дала урок!

Если я смогу подкрепить эти знания, сдам несколько нужных экзаменов - вопросов не будет.

А я сдам их, без труда.

И это почти же самое, что отдать Ника любому мэтру. По правилам я должна буду находиться рядом с ним при обучении - и больше того, могу содержать его у себя, если его родители согласны.

Значит, осталась буквально пара вещей!

Первая - собственно, экзамены. А вторая… вот во-вторых нужно, чтобы согласился Алистер.

Я захожу в его кабинет вечером. Когда он сидит там у камина, отдыхая. Он приехал недавно - и я не хочу спрашивать, откуда. Мы вообще мало разговариваем в последнее время.

– Дела за день, - произношу я ровно.
– Подпишешь?

Алистер смотрит за окно, словно указывая, что уже довольно поздно.

– Не можешь подождать до утра?

– Утром ты будешь занят.

Он хмурится - но бумаги берёт.

– И вот. Это про обучение Ника. Я говорила, что учителя магии ещё нужны.

– Слушай, мне не до того сейчас.

– Зато мне до того. Я займусь.

Сердце начинает усиленно стучать. Муж листает документы в папке, затем с видимым недовольством встаёт и идёт к столу.

Он никогда не вникал в дела Ника! Траты там небольшие - относительно остального, - а за результатом, как говорил Алистер, он “пристально следит”. Хотя на самом деле это очередная ложь.

И всё-таки, когда его пальцы переворачивают страницы, я отворачиваюсь. Невольно придумываю, как буду оправдываться, если он заметит моё имя! Какую чушь придётся выдать, чтобы он не понял сути!

Но он говорит:

– Ладно.

И делает это. Подписывает контракт собственной рукой.

Выйдя, я прислоняюсь к стене. Ничто в моей груди не дрожит. Нет, вру, дрожит– но только от волнения! Нет ни стыда, ни отвращения к тому, что я в очередной раз обманула мужа.

“Ты его ещё любишь?”

Вопрос Фрея всплывает в голове не вовремя - да потому что когда бы я ни подумала о парне, это всегда теперь не вовремя и выбивает из колеи! Я отчаянно стараюсь… не вспоминать того, что было.

И у меня почти получается, почти.

Но его вопрос заставляет сердце болеть, потому что что бы я ни ответила - кажется, я начинаю понимать, что всё равно выходит сущий кошмар.

Ладно. Надо двигаться дальше и сконцентрироваться на будущем Ника.

В любом случае моё решение - лишь на время.

У меня будет год в статусе учительницы. За это время я… придумаю выход лучше? Уговорю Алистера, что ему достаточно видеться с сыном раз в неделю и поддерживать статус отца, а все скучные дела всё же стоит спихнуть в мои руки? Год - который, если получится, мы с Ником проведём в покое. Вдвоём, без скандалов и без любовницы рядом.

Я буду заботиться о нём, постараюсь встать на ноги!

Но скоро я начинаю бояться, что даже на это время рассчитывала зря.

Потому что план с экзаменами, который казался мне куда более лёгкой частью, требует времени.

А меж тем случается это.

Сначала я замечаю, как две служанки идут по второму этажу - в комнаты, которыми сейчас никто не пользуется.

– Лорд Алистер попросил убрать здесь, хочет что-то придумать со свободным местом, - говорит одна несмело.

В груди зарождается паршивое чувство. День спустя я просматриваю бумаги, которые принёс управляющий поместьем. Ничего особого, рутина. Только среди бумаг я нахожу листок с почерком Алистера.