Фрей неожиданно расцепляет руки. Шагает вперёд, оказывается рядом с девчонкой и берёт её за плечи. Серьёзно, пристально на неё смотрит.

Я невольно морщусь.

– Слушай, леди Алёна. Ты права: я не люблю тебя. Я охотился за наградой так же, как и другие. Тебе совершенно точно не стоит выбирать меня. Но также точно тебе не стоит связываться с Алистером Торном.

Она сжимает руки так, будто собирается отбиваться, но Фрей продолжает:

– В Эльгере почти миллион мужчин подходящего возраста. Тебя принуждают связаться со светлым магом, но даже среди нас можно выбрать! Ты красива. Умеешь себя подать. Да, тобой действительно пытаются распорядиться как вещью - и это, тхар побери, унизительно! Не соглашайся на эту дрянь.

Он говорит слишком горячо.

И слишком непохоже на то, что я привыкла слышать от мужчин.

– Как?
– Кулаки девчонки медленно разжимаются.
– Что я, по-твоему, должна делать?!

– Откажись от пары сейчас, скажи, что тебе нужно время. Требуй новых кандидатов. Тебя убеждают, что времени нет, но это ложь. Эльгера жила полвека с тёмными порталами - и проживёт ещё пару лет, пока ты осознанно делаешь выбор.

Её плечи опускаются под его руками.

– Мне никто не даст, - произносит девчонка тихо.
– Меня никто не спрашивает. А что если новые кандидаты окажутся хуже нынешних? Вы не понимаете, да? Говорю же: с Алистером хотя бы есть истинность…

– Истинность сложнее, чем тебе сказали, - вставляю я.

Проклятье!

Всё равно же не смогу объяснить ей. Верно?

Но я вдруг думаю: а я вообще… хочу цепляться за вот эту жалкую нить?

Продолжать разговор в таком направлении?

Если она вдруг передумает насчёт Алистера - это выиграет мне время? Или загонит в ситуацию ещё хуже, лишит пусть ненавистной, но потенциальной союзницы?

Нет, наверное, это будет менее опасный вариант для Ника.

Просто… что ещё ворочается под этими мыслями. Я представляю, что девчонка сейчас откажется, что вся ситуация неопределённым образом откатится назад, что я вернусь к жизни с Алистером! И в груди разливается тоска.

– Торн просто мужчина и поддаётся влиянию.
– В отличие от меня, Фрей продолжает убеждать.
– Думаешь, не появится однажды та, кто захочет, чтобы он изменил уже тебе?

Он отпускает девчонку. Та сразу же бесцельно мнёт платье, делает пару шагов в сторону, смотрит на него, на меня. Не знаю, о чём она думает, но выражение злости и спеси стёрлись с её лица, и растерянность… сейчас не кажется мне маской.

– Сначала я хотела быть счастливой, - говорит она.
– А теперь уже… я не знаю, понятно!

Она смотрит в стену… А потом вздрагивает.

– Алистер. – произносит одно слово.

Что?..

Имя моего мужа, в очередной раз. Но по тому, как расширяются её глаза, я вдруг понимаю, что это не какая-то потерянная мысль.

– Он тут.
– Добавляет девчонка в ответ на мой дикий взгляд.

В этот момент звук с улицы привлекает внимание.

Через секунду я понимаю. Это снова звук колёс.

Наваждение спадает. Я вздрагиваю. Предчувствуя беду, бросаюсь к окну - а выглянув, не сдерживаю междометий.

Два большие кареты подкатывают к храму, пугая прохожих. Одна уже останавливается. Первым, кто выпрыгивает из неё, оказывается мой муж.

А за ним - гвардейцы в металле и белых накидках.

В груди всё слипается в ком. Я резко отшатываюсь от окна, но это ничего не решает.

Фрей ругается рядом.

– Ты… - поворачиваюсь к девчонке.

– Я позвала его по связи, - бормочет она, поднимая руки.
– Когда увидела тебя.

Позвала его. Свет! Я думала, что она не станет так подставлять себя! Или что в крайнем случае я замечу… Неужели их с Алистером связь и правда слишком хороша?

Что ж, это мрак.

Мне хватает хладнокровия бросить папку на лавку на балконе. Но что делать дальше - сознание будто не решает.

Зато с лица девчонки исчезают все сомнения.

– Послушай, - говорит она.
– Знаю, ты не поверишь мне! Но обещаю, что уговорю его отпустить сына с тобой. Только…

– Только?

Она нервно дёргает головой.

– Что ему сказать?! Если он узнает, что я стою тут спокойно, договариваюсь с вами…

Она не договаривает. Я снова не возражаю, только сжимаю руки. А потом шаги и крики раздаются уже на лестнице.

Когда Алистер влетает в зал, ему предстаёт шикарная картина.

– Вы!
– От его голоса вздрагивают стены. Он зверем крутится вокруг своей оси, оглядывая меня, Фрея, девчонку. И наконец обращается к ней: - Алёна! Ты в порядке? Что они с тобой делали?

Та смотрит на него долго: набирая воздуха в грудь, пару раз двигая губами. Один из гвардейцев вбегает вслед за Алистером, другой заслоняет лестничный проём. И тогда девчонка выдаёт:

– Они… меня завели сюда обманом! Я не знала!