Увы, через два дня я понимаю, как была неправа.

***

Два дня спустя, утром, мы сидим после завтрака в зале. Наэль, горничная, только-только заканчивает убирать чашки на поднос, когда быстрым шагом заходит дворецкий.

– Лорд и леди, у нас гости. Вас изволили посетить лорд Эдмонд Желлар и леди Алёна.

Я даже рта раскрыть не успеваю. К лучшему - потому что потом пришлось бы его с огромным усилием захлопывать! Смотрю на Алистера, который удивлённо вытягивается в кресле.

И велит их впустить.

– Лорд Торн! Леди Торн!
– Эдмонд вваливается в нашу обеденную залу, как всегда неповоротливый и громкий.
– Надеюсь, вы простите внезапный визит? Я показывал Алёне город, и мы решили заглянуть. Знал, что ещё застану вас дома!

Не то чтобы я не гостеприимна. Напротив, я охотно устраиваю обеды и приёмы, потому что быть радушной хозяйкой, к которой стекаются сливки общества, - выгодно. И, конечно, мне ничего не стоит принять пару внезапных гостей в любое время, все слуги в доме к этому готовы.

Но то, что происходит сейчас, окатывает внутренности кипятком.

Они “гуляли и решили заглянуть”. Здесь Эдмонд, и он привёл иномирянку к нам на завтрак!

– Какой сюрприз, - я, тем не менее, натягиваю маску. Действую инстинктивно, потому что знаю, что ронять лицо - не выход.
– Проходите. Наэль, будь добра, принеси ещё чаю и всего, что сегодня было к чаю.

В отличие от шумного борова Эдмонда, белокурая девица не спешит влетать за стол. Невинно улыбается. Смотрит по сторонам. В её мире не было принято вот так заваливаться в гости к тем, кто тебя не ждёт? Хорошо. На миг я даже думаю, что она не так плоха.

Но что происходит? Друзья Алистера… сказать по правде, у меня ни с кем из них не сложилось отношений. Окружение мужа не приняло меня, но в целом это отдельная история: они меня не трогают, а я не трогаю их.

Но Эдмонд - особый случай. Он попросту меня ненавидит. Как и я его: мужлана без манер, уверенного, что место женщины - в спальне и детской, что мы должны ублажать мужчин и не раскрывать рта для другого. Он распускал про меня слухи. Я предостерегла одну достойную леди от брака с ним. С тех пор шансов на примирение у нас не было.

Я не могу понять, как он подружился с иномирянкой и уговорил её прогуляться с ним наедине! Но уверена, девчонку он привёз с одной целью: воткнуть нож мне в печень.

– Леди Алёна, пожалуйста, не смущайтесь, - Алистер тоже обращает внимание на скованную девчонку.
– Позвольте.

Он встаёт и подходит к ней. Приглашает. Ведёт до кресла. Это просто манеры, но меня колет раскалённой иглой. Зачем он с ней вежлив? Почему даже не рыкнет на Эдмонда, который перешёл все границы?!

Благодарю случай за то, что Николас и Карл успели уйти наверх. Нет, мысль дать этой девчонке посмотреть на нашего сына мелькает. Но я никогда так не поступлю. Наоборот, Ника надо держать от этого безумия как можно дальше.

Что же.

Резковато ставлю новую чашку с чаем на блюдце. Смотрю на девчонку. Раньше мне не выпадала возможность рассмотреть её близко - до бала Лихарт и впрямь прятал её ото всех. Да, она очень красива. Нежное лицо, курносый нос, яркие глаза. Изящная фигура со всеми нужными изгибами. Тонкие руки и бледная кожа, будто она из высокой аристократии. Такую даже мне инстинктивно хочется обнять и оберегать! А что чувствуют мужчины?

На миг кажется, что я вижу в её глазах какую-то другую искру.

Необычную? Дерзкую? Но она хлопает ресницами, ощущение исчезает.

Зато я вдруг понимаю, что едва начавшийся бой с Эдмондом проигрываю вчистую. Меня раздавило одно присутствие этой девчонки. Шиплю на себя мысленно: соберись, Грейс! На самом деле, может, это возможность? Я хоть пойму, с чем имею дело.

– Мне правда не хотелось доставлять неудобства, - вертит в руках чашку Алёна.

– Вы их не доставляете, бросьте, - Алистер по-прежнему бережно-вежлив с ней.

– Просто, по правде сказать, я пока тут почти никого не знаю.
– Она улыбается ему большую часть времени.

– Вчера на балу вас не окружили бесконечным вниманием?
– изгибаю я бровь.
– Неужели не успели запомнить никого приятного?

Попаданка стреляет в меня взглядом.

– Внимания много, да! Но как сказать? В основном это внимание к моим способностям. Лорд Эдмонд и лорд Алистер - пожалуй, пока единственные, с кем мне удалось подружиться в вашем мире.

Мне хочется отломить ушко у чашки.