Я готова.

***

Прибыв к лорду Хатли, я сразу начинаю искать Анаис.

Но Тьма, это оказывается сложнее, чем я ожидала.

– Леди Торн, - кивают мне знакомые. Отвешивают поклоны. А косые взгляды так и сыпятся со всех сторон!

Я же не думала, что они забудут?

В чужих глазах - интерес. Кто-то отворачивается. Дамы прикрывают веерами рты и наклоняются друг к другу. Даже не знаю, почему это так мучительно! Пересуды - часть светской жизни, я далеко не впервые становлюсь их мишенью. Но сейчас…

Надо признать: сейчас я чувствую себя как рыба, которую выбросили на берег.

Был ли наш брак с Алистером идеальным? Сомневаюсь! Но я всегда, все десять лет жила в святой уверенности, что мы хорошая пара. Это друзья Ала изменяют жёнам. Это они могут смеяться над верностью и попирать женщин, которые “уже плохо выглядят”, родив им детей.

У нас всё не так.

Мы с Алистером…

Сейчас вдруг кажется, что все как заведённые шепчут: Грейс Торн, Грейс Торн, чем ты гордилась? Ты тоже неудачница, которой вот-вот изменит муж - нет, ты гораздо хуже! Свидетелями позора обычной жены становятся пара человек. Свидетелем твоего позора станет вся Эльгера!

Я мысленно стону, пытаясь отрешиться. Не выдерживаю и решаю выбрать безлюдный коридор вдоль террасы, пробираясь на второй этаж. Иду по этому коридору, погружённая в мысли - когда на меня кто-то налетает из-за угла.

Удар. Плеск жидкости. Я инстинктивно отшатываюсь, но не успеваю - и через пару секунд стою и смотрю, как по полу расползается пятно вина.

По полу и по моей юбке. Струйки весело текут с чёрной ткани на белую, с белой - на мрамор.

– Тхар!
– слышу над собой молодой голос, - Вы куда-то спешите, да? Тьма побери. Вообще, это не в моём стиле, но прошу прощения, леди.

Поднимаю глаза.

Передо мной стоит мужчина лет… двадцати? Двадцати пяти? То есть, того возраста, когда люди уже наследуют земли и создают семьи, но ещё не умеют толком думать и просчитывать последствия своих действий. Даже таких примитивных, как ходьба по коридору, судя по всему!

– Мда.
– Молодой блондин - красивый, щёгольски одетый и абсолютно не пострадавший от вина, - рассматривает меня с каким-то нездоровым выражением. Интереса в нём много, сочувствия - чуть-чуть.
– Ладно. Не дуйтесь, леди Грейс, я всё поправлю.

Я знаю его отдалённо. Лицо, имя рода и пара историй - но лично мы едва знакомы. Откуда тогда эта фамильярность? Я бы спросила, но он уже ловко стягивает зубами перчатку, и магия окутывает его руку.

– Леди Торн, - вырывается из меня.
– Вы не разбираете куда идёте?

– Разумеется, как и вы, иначе мы бы не встретились.

Наглый… И не только на словах - уверенная мужская рука вдруг берёт меня за локоть. Парень улыбается - улыбка у него обаятельная и бесстыжая, - наклоняется вперёд, и мне внезапно кажется, что он очень близко. Что ещё немного, и он заключит меня в нежные объятия. Нос щекочет свежий аромат одеколона, и потоки магии окутывают платье.

С запозданием прихожу в себя. Понимаю, насколько это всё некстати и неуместно. И так кругом шёпот, не хватало ещё явиться в общий зал в грязном наряде - или, что гораздо хуже, попасться людям на глаза в руках постороннего мужчины!

– Что вы делаете?

– Не надо благодарности, постойте полминуты.

– Какой благодарности, я сама почищу платье лучше вас!

Серьёзно: его магия сильна, так и рвётся с пальцев, но мастер бытовых заклинаний среди нас явно не он! Это помимо прочего, совершенно очевидно неуместного поведения.

Меня вдруг колет подозрение.

– Уберите руки, - голос леденеет. В пальцах просыпается собственная сила, что значит, что я совершенно не шучу.
– Вы здесь неслучайно? Вам кто-то сказал поставить меня в дурное положение, лорд… Лотер?

На моё счастье, парень замирает. Потом распрямляется, отпустив меня, и несколько секунд пристально смотрит. Что-то медленно меняется в его взгляде - от изумления к раздражению, когда он понимает смысл слов.

– Серьёзно? Вас… зачем?

– Вы сами прекрасно понимаете!

Впрочем, я уже чуть меньше уверена - когда он задирает подбородок. Смотрит на меня сверху-вниз, обжигая взглядом голубых, почти неестественно ярких глаз. Берёт на обдумывание ещё несколько секунд.

– Ах. Так вы поэтому такая злая?
– в его голосе тоже прорезается металл.
– Боитесь, что ваш несчастный брак совсем развалится, если вас потрогает человек вроде меня?

– Вы потрясающий наглец. Ответьте на вопрос!

– Или вы сделаете что? Попросите супруга вызвать меня на дуэль?
– На последних словах в лице блондина появляется что-то совсем мрачное, как зимняя ночь. Он негалантно ругается, натягивает перчатку обратно.
– Нет, леди Торн, никто меня ни о чём не просил. Откланяюсь, пожалуй, не рад был встрече.