Я жмурюсь.

– То есть, Алистер… у него может и не появиться конкурентов!
– в ужасе выношу резюме.

И он будет видеться с иномирянкой каждый день. Будет обучать её магии, говорить с ней, касаться её рук… Мне требуется замолчать на минуту-другую, чтобы перевести дух. Анаис не торопит меня, но в конце концов добавляет:

– Не сочти, что я лезу не в своё дело. Но я не уверена… что Алистер так уж против того, что происходит. Ему нравится внимание, все эти почести, он чувствует, что заслужил их.

Слова колют.

– Ты права. Не лезь в это дело.

Анаис поджимает губы.

– Спасибо, - извиняясь, я сжимаю её руку, - за помощь. Я придумаю выход. И ещё скажу Марлейн, что ближайшие полгода она работает на тебя.

Я передаю ей время своей швеи. Это не плата за то, что её муж рисковал карьерой, раскрывая мне государственные тайны - но жест благодарности, потому что иногда мне проще так выразить свои чувства. Анаис округляет глаза, хотя остаётся серьёзной.

– Пожалуйста, будь осторожной со всем этим, - шепчет.

Но я почти не слышу её слов - потому что в этот миг вижу её.

Иномирянка. “Леди Алёна”, здесь! И как ни странно, почти без свиты - потому что она идёт по краю залы, выходит подышать на уединённый балкон. Я совершенно удивлённо смотрю на её удаляющуюся спину с острыми лопатками.

– Мне надо отойти.

– Грейс? Подожди! Ты хочешь…

Хочу поговорить с ней, да. Решение приходит спонтанно - я просто знаю, что это отличный шанс!

С утра мы поговорили не очень здорово.

Но она… женщина!

Ани не останавливает меня - и через несколько секунд я нагоняю девчонку.

Просто разговор. Я должна попытаться. Дело дрянь, я уже понимаю это - у меня ощущение, будто вокруг сжимается кольцо огня. Но я поговорю с ней как женщина с женщиной, и если даже это не поможет… я пока просто не знаю.

***

Выйдя на балкон, я немного прихожу в чувства.

Балкон большой и довольно тёмный. Девчонка стоит, уперевшись руками в перила и глядит куда-то вдаль. Я всё ещё удивляюсь, что она одна - будто сбежала, устав от суеты вокруг.

Надежда королевства, такая ценная. И совсем без защиты. Нет, я не думаю столкнуть её с балкона и решить свои проблемы. Наверное. Просто где её обожатели?

Неважно: я делаю глубокий вздох и привожу мысли в порядок, а потом шагаю вперёд.

– Леди Алёна?

У неё нет знатного рода, поэтому обращаюсь по имени. Она резко оборачивается.

– О, это… вы? Что вы здесь делаете?

Я могла бы о многом подумать после её реакции.

Но думаю почему-то об одном.

Девчонка, которую пророчат в любовницы Алистеру и которая приехала сегодня в мой дом - она… забыла, как меня зовут?

– Грейс Торн, - звенит голос.

– Леди Грейс. Что вам нужно?

Её взгляд бегает по сторонам, словно она тоже оценивает перспективы быть скинутой с балкона.

– Увидела вас и решила поговорить, - вздыхаю я.
– Ещё раз, с глазу на глаз. Вы не против?

– Не уверена, что хочу.
– Она задирает голову и упирается руками в перила, расправив золотисто-белое платье.

Что-то меняется в её облике в этот момент.

Та искра, которую я видела с утра, освещает глаза - и она перестаёт быть похожа на бедную скромницу.

Я даже невольно застываю.

– Мы не поладили с утра, - говорю медленно.
– Послушайте, давайте попробуем ещё раз? Я признаю, что не думала о ваших чувствах - как, впрочем, и вы о моих. Можем на этой почве спеться. Алёна, я выражусь яснее. Мне всё равно, что вы делаете и как себя ведёте. Я хочу… нет, прошу одного: разорвите все отношения с моим мужем.

Она же может это понять. Правда? Нам… на самом деле, вовсе не обязательно быть врагами.

Женщина со светлой магией, женщина-героиня. На самом деле, Эльгера от её появления и правда выиграет. Потому что нами правят мужчины. Раньше, когда люди были выше ростом и дрались копьями из янтаря, это было оправдано разницей в силе. Потом мы научились большему. Освоили науки и магию, которая могла бы, при желании, эту разницу стереть.

Но не стёрла.

Потому что однажды получив власть, люди попросту не хотят её отдавать.

Мужчины продолжают править, лишать женщин наследства, обучать мальчиков лучше. Ничего удивительного. Просто если действительно хочешь власти и свободы, за них сначала нужно побороться. И мы боремся - к счастью, сейчас положение женщин куда лучше, чем сто лет назад.

Но мы по-прежнему играем в чужие игры.

Я успеваю подумать об этом - потому что девчонка смотрит на меня долго.

– Как разорвать?
– спрашивает наконец.