— Ох, ведьмочка, — вздохнула тетушка, качая головой, но отговаривать больше не стала.

Нужное помещение отыскалось быстро — из него характерно пахло гарью и горечью. Заглянула внутрь и обомлела. Тут словно толпа нечисти пронеслась! Кругом валялись обрубки трав и пепел. Рассыпанные порошки. Капли зелий и кремов. В нашем институте благородных ведьмочек за такое бы лишили сладкого! А здесь девочки расслабились без надзора наставниц, и вот результат. Оставалось надеяться, что хотя бы заказы сделали без ошибок.

Первым делом я собрала остатки трав и разложила по мешкам. С природными ингредиентами следовало обращаться аккуратно, без использования магии, чтобы им не навредить. После осторожно избавилась от порошков, стараясь их не смешивать во избежание непредсказуемых реакций. И только после этого применила бытовую магию.

Всего час, а лаборатория сверкала, как новенькая, радуя временную хозяйку. Убиралась я под стук и грохот хозяйничающих домовых. Бедные, они оказались так же без вины виноватыми, расходуя магию на восстановление чужого жилища. И так их жалко стало.

— Тетушка Белослава, я скоро вернусь! — крикнула на ходу, выбегая из дома и спеша к своему чердаку.

Там-то меня и поймал еще один заспанный участник вчерашнего разбоя.

— Лисенок, ты почему здесь, а не с ведьмочками? — хмуро спросил Барсик, придерживая за плечи.

— Наказана. Простите, пожалуйста, но мне некогда. Сейчас кое-что сделаю и побегу дальше убираться.

— Наказана? Убираться? — повторил высший, взлохматив волосы.

— За разрушение чужого имущества.

— Но ты ведь… — начал было демон и затих.

Я в это время успела разместить котелок с водой на камне и принялась спешно кидать травы из запасов. Рецепт зелья всплыл неожиданно, как и нужное заклинание. Забрасывая все в строгой последовательности, я шептала и шептала, вкладывая в каждое слово силу. Кажется, Барсик что-то спрашивал, но я настолько сосредоточилась на действе, что слышала его словно сквозь толщу воды. А когда закончила и сняла котелок, любуясь нежно-бирюзовым цветом заготовки, силы покинули.

— Это что? — подозрительно уточнил блондин, поймав мой осознанный взгляд.

— Зелье для домовых. Нужно раздать, иначе от количества работы к концу дня они совсем выдохнутся. Тогда новая часть дома не напитается магией и вместо добротного сооружения получится сарай. Сейчас отдохну чуть-чуть и пойду…

— Сиди уж, горе мое, — вздохнул Барсик и внезапно поплыл у меня перед глазами.

Кажется, я снова слегка перестаралась, вложив в зелье всю силу. Меня осторожно подняли на руки, перенесли на матрац, а затем укрыли пледом. Я хотела поблагодарить, но сил хватило лишь на легкую улыбку. С ней я и провалилась в липкое болото то ли сна, то ли яви…

Топь. Не такая, как у Болотника. Эта была живой, злой и жадной. Она пожирала все, до чего могла дотянуть свои щупальца, сначала высасывая магию, а затем и жизнь. Сизый туман окружал со всех сторон, затмевая зрение и отравляя сознание. Дурманил и путал, оставляя после себя противное чувство апатии.

Плохое место, проклятое. А ведь раньше оно было иным…

Волшебное озеро, наполненное не водой, а магией. Один из древних источников, что питал этот мир. К нему приходили на поклон, чтобы через чистую силу попросить благословения предков. У него искали помощи тяжелобольные. В нем находили покой те, кто устал от своего бытия.

Озеро существовало долгие столетия, пока вдруг не пересохло. Кто только не пытался оживить источник. Снова наполнить силой и вернуть утраченную магию. Не смогли. Дно заросло черной плесневелой травой. А окружающий лес стал магнитом для разных тварей.

Таковым оно было до недавнего времени. Пока источник снова не наполнился магией. Только не той чистой, что была раньше. Теперь в нем плескалась жадная тьма.

Плохое место. Проклятое.

Дернувшись, я резко села, судорожно глотая воздух и оглядываясь. Никакой топи вокруг. Мой чердак. Мои вещи. И мягкий розовый рассвет за окном. Вот это я проспала.

Желудок тут же жалобно сжался, намекая, что почти сутки провел без еды. Уже собралась спуститься на кухню в поисках остатков вчерашнего ужина, но тут заметила в углу добротный стул с подносом. А на нем, под салфеткой, свежие пирожки и малиновый чай.

Решив, что лучше я буду сытой неумывахой, чем голодной чистюлей, села завтракать. Пока наслаждалась мягкой выпечкой, рассматривала свой уголок юного зельевара. Котелок стоял на своем месте, но уже чистенький, без зелья. Остывшие крема кто-то аккуратно разложил по красивым стеклянным баночкам с деревянными пробками. Отвары так же оказались разлиты по бутылкам с этикетками. Заинтересовавшись витиеватой надписью, приманила одну из них к себе и прочла вслух: