Вот это действительно интересно: виртуальная реальность, работа в команде, совсем другие принципы. Марсель представил своих бывших коллег: коротышку Флаера, громилу Стронгхолда, других конструкторов, и, конечно, Нэнси-Энн. Вспоминать о ней было и сладостно и мучительно. Как-то странно, несуразно они расстались. Так много не успели сказать друг другу. А может надо было взять девушку с собой, вывезти из Объединенной Вселенной. Нет, прочь эти мысли! Они наводят тоску и грусть. Нужно взбодриться, может быть попросить Смита, чтобы разрешил поучаствовать в диверсии. Они со Смартоником проникнут в город и откроют ворота.

Его мысли прервал мощный взрыв. Разрушился очередной рубеж защиты. В проем снова ринулись войска, а противник тщетно пытался удержать оборону. Но танки и роботизированная пехота не позволила это сделать. Войска крепости быстро оказались прижатыми к стене. Им пришлось отступить, уйдя внутрь. Бурильные и камнедробильные установки принялись долбить грунт, зарываясь вглубь. А на поверхности мощные 3D принтеры создали новые ДОТы и систему траншей. Роботы солдаты заняли позиции. Танки и артиллерия выстроились поодаль, готовые обстрелять противника, если тот попытается сделать вылазку из-за стен.

Долгое время не происходило никаких событий. Марсель уже хотел обратиться к Смиту с просьбой отпустить его назад в контору. “Зачем мы здесь,” — думал он, —“Крепость рано или поздно сдадут, у осажденных нет никакой возможности выстоять. Подмога не придет: генератор кротовых нор в этом секторе галактики под контролем Конфедерации Миров, а преодолеть такое расстояние от ближайшей колонии Объединенной Вселенной не сможет ни один самый быстроходный корабль. Они обречены. Однако, при такой защите и полной автономии они смогут еще долго держаться. Мне то зачем все это видеть? Лучше уж послали бы еще на какую-нибудь диверсию. Что нибудь угнать или кого-нибудь похитить. Например, Нэнси-Энн. Где сейчас она? Может быть ей угрожает опасность. Тревожные мысли снова одолели его. Что если ей предъявили измену Объединенной Вселенной? За это можно получить серьезный срок. Нужно как-то разузнать о ее судьбе. Может быть Смит поможет.

В то время как Марсель изводил себя мыслями, военные инженеры доложили, что они добурились до глубинного водохранилища, которое снабжало водой крепость.

— Отлично, — воскликнул генерал Анхуманис, — откачайте воду, и противник сдастся!

— А если они запустят регенераторы? — засомневался командующий инженерных войск.

— Регенераторы не смогут обеспечить всех водой. Там слишком много населения, которое не успели эвакуировать, а наоборот, заперли в крепости. Одни военные смогли бы обойтись регенераторами, тем более, что роботам-солдатам вообще не нужна вода. Им нужна смазка и энергия. Вода нужна наладчикам и людям из высшего управления. Приступайте к откачке!

Возражений не последовало.Приказ выполнили быстро и качественно. Мощные насосы принялись откачивать воду. Вода сливалась по склону в низину. Военные инженеры проверили, что поверхность там каменистая и не пропускает воду вниз обратно. Иначе бы вся затея провалилась. Не прошло и несколько часов, как генерала Анхуманиса вызвал на переговоры комендант крепости.

— Прошу вас, генерал, разрешить вывести мирное население из крепости. Вы же не собираетесь с ними воевать?

— Сдайте оружие, и вы все сможете беспрепятственно покинуть ваше укрытие! Мы с самого начала были против кровопролития!

— Перед тем, как я отпущу мирное население, вы дадите мне слово, что с ними ничего не случится и они беспрепятственно смогут покинуть планету?

— Я предлагаю вам всем разоружиться и сдать крепость. Тогда и с вашими солдатами и офицерами ничего не случится, они смогут легко возвратиться на любую планету Объединенной Вселенной. Более того, я дам вам несколько транспортных кораблей, чтобы вы смогли улететь отсюда. Кстати, все генераторы кротовых нор находятся под нашим контролем. Я открою вам межпространственный тоннель соединяющий этот участок космоса с любым, который укажете.

— Мы не сдадим крепость! — негромко сказал комендант, — мы будем сражаться!

— В таком случае, я не могу вам гарантировать, что смогу обеспечить безопасность мирного населения!

— Отпустите их! Проявите великодушие! Скоро вы заберете всю нашу воду. Мы обречены на страшную смерть! Если отпустите мирных граждан, я даю слово, что открою ворота и сниму все пояса защиты. Сойдемся как воины в бою. Кто победит, заберет крепость, планету и все звездные системы в этом секторе в Галактике Синих Звезд!

— Что ж, предложение заманчивое! Я дам вам ответ в ближайшем будущем, а пока конец связи!

Генерал Анхуманис повернулся к Джону Смиту.

— Что вы на это скажете? Вы располагаете полномочиями принятия решений?

— Нет. Как и вы. Мне нужно получить консультации от более высшего руководства.

— Я думал, что вы здесь представляете высшее руководство!

— Не совсем. У меня много полномочий, но все же их недостаточно для принятия такого решения. Мне нужно вылететь отсюда для получения консультаций. Вам же пока я настоятельно рекомендую не производить никаких действий. Продолжайте осаждать крепость. Без воды они скоро сами сдадутся и рисковать не придется.