От корабля гостей на астероид просыпалось несколько десятков дроидов, без промедления начавших резать переборки погибшего корабля в стремлении добраться до выживших. Через некоторое время они добыли четыре овальные капсулы, слегка помятые, но, как ни странно, до сих пор работающие, о чем свидетельствовали цепочки огоньков на них. Когда эти капсулы скрылись в люке ржавого шара, древний вслушался, подключив уже целых два процента ресурсов, ему стало не просто любопытно, а очень интересно, давно он ничего подобного не испытывал.

Альмия ожидала прибытия капсул с замороженными людьми в главной рубке вместе с Дареком и Тирахом, которому впервые доверили пилотировать «Искатель» во время межвселенского перехода, чем эланийский пилот заслужено гордился. Найти дом хилларов так и не удалось, и Лиая-Ор с Кевер-Станом вошли в экипаж линейника. Спасенные эланийцы тоже без сомнений сделали это, их дома ничего не держало, даже своего жилого блока никто из них не имел — слишком дорого для обычных работяг. А связываться с ипотечным кредитом не желали — это кабала на всю жизнь. А ведь если лишишься работы и пару раз не заплатишь месячный взнос вовремя, то банк отберет жилье, выбросив семью на улицу и не возвратив уже уплаченных средств.

Асия, дочь Эрихара быстро подружилась с Лейтой, которой недавно исполнилось пятнадцать лет. Две девочки из разных вселенных нашли общий язык и на удивление хорошо понимали друг друга. Вик тоже все время вертелся вокруг них. Члены экипажа «Искателя» охотно обучали детей всему, что знали сами. А за тем, чтобы они были обихожены, следила бывшая кандийская учительница Найта Воранх.

Последний спасенный, тиаранский майор Эстан Тираос, подружился с кандийскими военными, всем им было что вспомнить, особенно близко он сошелся с полковником Кено Хайдаром, они не раз выпивали вместе. И уже вдвоем настояли, чтобы начальную военную подготовку прошел весь экипаж — мало ли. Никто не стал спорить, следовало предусмотреть все возможное, ведь в пути можно столкнуться с чем угодно.

Очередные три месяца пути не принесли никаких неожиданностей, переходы из вселенной во вселенную, согласно полученного от Адай Аарн алгоритма, следовали один за другим. Несколько раз «Искатель» встречал чужие корабли, но те спешили от него побыстрее удрать. Преследовать их не стали — зачем? Не желают контактировать, так флаг им в руки.

Очередной переход привел линейник в очень странное место — полностью пустое пространство, только в нескольких тысячах километров от места выхода нашелся большой астероид, усыпанный обломками кораблей множества разумных рас, они были очень разными. Их, на первый взгляд, имелось несколько сотен, некоторые почти целые, другие вдребезги разбитые. Также сканеры уловили наличие где-то неподалеку пространственной аномалии, провала в какое-то иное пространство. Звезд вокруг не было вовсе, только черная, бездонная пустота.

— Здесь делать однозначно нечего, — неуверенно сказал Тирах. — Давайте улетим, что-то мне не по себе…

— Сначала обследуем обломки, вдруг там есть кто-то живой, — не согласилась Альмия.

После чего связалась с одной из освобожденных на станции «Гумбольт» рабынь, Ингеаной Раматхи-Катзит из Тивада, на «Искателе» ставшей оператором сканирующих систем, и попросила просканировать обломки кораблей на наличие выживших. Она была почти уверена, что это ничего не даст, но помнила, что они собрали еще не всех, кого должны собрать. Естественно, никого обнаружить не удалось, но Альмия, чтобы окончательно убедиться, сплела показанный однажды Кержаком поисковый вероятностный конструкт, способный обнаружить живых существ, даже если в их телах живы всего несколько клеток. Как ни странно, этот конструкт сработал и сообщил, что на одном из кораблей имеются кое-как работающие анабиозные камеры, в которых чувствуется слабое биение жизни, настолько слабое, что обнаружить его иначе было бы невозможно. Хотелось надеяться, что находящихся в них разумных еще можно спасти, и аарн отдала приказ отправить за капсулами дроидов, затем связалась с медотсеком и предупредила о скором появлении пациентов, пусть Лиая-Ор подготовит ти-анх и подготовится сама. Все же наличие в экипаже профессиональной Целительницы очень помогало, без помощи хиллары многих проблем избежать бы не удалось, например, с полным исцелением Эстана, у которого оказался настолько загрязненный организм, что ти-анх самостоятельно не справился бы. Целительница же добилась нужного результата за каких-то двое суток.

Добираться до анабиозных капсул пришлось около трех часов, они находились в дальнем трюме довольно большого корабля, по форме напоминающего вытянутый металлический кирпич, усеянный со всех сторон дюзами маневровых двигателей. У них имелся автономный мини-реактор, потому они до сих пор еще работали. Правда, работали всего четыре из нескольких десятков, остальные израсходовали свой ресурс.

Сразу после доставки капсул на борт «Искателя» ими занялись инженеры — Тин-Халет и Эридар. Вскрывать их не следовало, необходимо было провести штатную разморозку. Искины у капсул оказались на удивление примитивными, с их взломом гвард справился за несколько минут, после чего отдал команду на пробуждение. По ободу пластиковых овоидов пробежались цепочки огоньков, и они натужно загудели. Это продолжалось больше шести часов, а затем крышки капсул откинулись вбок.

К этому моменту аарн считали память пока еще спящих пробужденных и освоили их язык. «Стан-Ор-Зангар», научный корабль Зангарского Экзархата во время экспериментов по запуску врат неких Ушедших затянуло в них и выбросило в пустом пространстве. Он на большой скорости врезался в единственный имеющийся здесь астероид. Пилоты не ожидали перехода и не успели сориентироваться, переключившись на ручное управление, поскольку навигационный искин, на который они полагались, сгорел, как и почти вся электроника на борту. Во время крушения погибло больше двух третей экипажа и ученых. А выжившие большей частью были ранены, многие тяжело. Вскоре выяснилось, что система жизнеобеспечения дышит на ладан и проработает разве что два месяца. На призывы о помощи никто не ответил, их просто никто не услышал — здесь никого не было, даже звезд и планетных систем, не говоря уже о цивилизациях, только пустота.

В связи со смертью старших офицеров и научного руководителя экспедиции командование принял профессор физики Шай-Ор-Хаог, в прошлом служивший на флоте и вышедший в отставку в ранге старшего коммандера. После изучение ситуации ученый понял, что единственный выход — дождаться помощи, самим им не выжить. Он надеялся, что на родине смогут снова запустить врата Ушедших и найдут погибший корабль. Но когда это случится? Вряд ли скоро. Как тогда дождаться? На первый взгляд, это невозможно. Но на общем собрании выживших один из инженеров вспомнил о хранящихся в одном из дальних трюмов анабиозных капсулах. Это был выход, тем более, что, как выяснилось, данные капсулы имели свои мини-реакторы, способные проработать десятки тысяч лет. Их производили на найденном оборудовании древних, не особо понимая, как они работают. Дают энергию, и ладно, в Экзархате ко всему относились потребительски и большей частью пользовались заимствованными технологиями.