— Знаете, почему Ланин так ласков со своей кузиной?

Клер вздрогнула, поняв, что он прочел ее мысли.

— Почему? – спросила она, понимая, что бессмысленно запираться и делать вид, что Ланин ее совсем не интересует.

— Если он не женится на ней, то останется без гроша. Так их дед распорядился, значит так тому и быть. И она тоже останется без гроша. Если она не пожелает выйти замуж на Эрнеста Михайловича, то приданного ей не видать. Хороша семейка, как вам кажется?

Клер отметила, что Элла что-то напутала с отчеством. По крайней мере, она сказала, что он Алексеевич.

— Повезло, — сказала она, — но ведь Мария влюблена в него, не так ли?

— Это трудно не заметить. Но он… Да вы знаете. Тем не менее, деться некуда. Он с детства терпеть не может Марию Ивановну, видимо, в знак протеста. И дал слово, что не женится на ней.

— А как же свадьба? Говорят, что все назначено.

— Да, интересно, как он выкрутится. Кажется, Мария из него веревки вьет.

Клер посмотрела на Марию. На первый взгляд она казалась миленькой, хоть и слишком молодой для замужества. Но, приглядевшись, можно было понять, что Мария обладает изрядной силой воли и большой долей стервозности, сочетание чего обычно помогает девушке всегда добиваться желаемого.

— Если выкрутится, то он достоин всяческого уважения, — проговорила Клер.

Когда обед был завершен, а гости перешли в отделанную голубым бархатом гостиную с золотой лепниной на потолке, хозяин предложил потанцевать. Эта идея была радостно одобрена гостями, и музыканты, до этого игравшие что-то лиричное, заиграли вальс. Первыми среди танцующих появились Эрнест и Мария Ланины, потом, к удивлению Клер, она увидела, как отец пригласил свою соседку. Это была дама за сорок, но выглядящая гораздо моложе. Звали ее Ирина Орлова, и фамилия говорила сама за себя. Впервые за многие годы Клер видела, как отец танцует, и как он смеется. Не натянуто и горько, а весело, как двадцатилетний мальчишка. Клер пошла танцевать со своим физиком, а сам майор пригласил ее соседку, актрису. Никаких взглядов майор Патов на Клер не кидал, разговоров не заводил, и Клер окончельно расслабилась. Что-то было не похоже, что он очень опасен, и что он станет преследовать ее своими предложениями. Весь небольшой зал был заполнен вальсирующими парами, и Клер вдруг поняла, что давно не испытывала такого удовольствия от танцев. Ее обычная меланхоличность оставила ее, и Клер подумала, что не переживет, если ее больше не пригласят на вечер к Патову.

После танца Клер отправилась в дамскую комнату, чтобы отдохнуть и поправить прическу. А когда решила выйти обратно, то услышала, как где-то рядом ссорятся двое.

— Теперь я понимаю, почему ты не хотел пригласить меня на этот вечер, — чуть ли не шипела женщина, и Клер угадала, что голос принадлежит Марии Ланиной.

— Совсем не по той причине, по которой ты думаешь! — ответил мужчина, и Клер узнала в нем Эрнеста.

— Я тебе не верю, Эри! Все знают, что ты таскаешься за маркизой, как привязанный, забывая, что я твоя невеста!

— Мы уже говорили об этом, Марика! Перестань ревновать меня! Я поклялся тебе, что не буду встречаться с ней и сдержал слово!

— Сдержал? Ты? – Мария задохнулась от возмущения, — ты что, не видел ее сегодня? Ты хотел идти без меня, чтобы насладиться обществом ублюдочной девки!

— Ты же знаешь, что это неправда! Я не думал, что Клер Велецкая будет здесь! До этого ее никогда не было!

— Да как ты смеешь упорствовать во лжи! – воскликнула Мария и Клер услышала звук пощечины, — ты еще до свадьбы изменяешь мне! Ты влюбился в нее, и не любишь меня! Из-за этого идиотского завещания идиота деда, выжившего из ума на старости лет мне всю жизнь придется терпеть твои измены!

— Тебе-то выгодно завещание идиота деда! – почти прорычал он. Клер и не подозревала, что он может так сердиться, — если бы не оно, я бы и на шаг не подошел к тебе, завистливой маленькой дряни!

Началась борьба, но быстро прекратилась. Клер поняла, что присутствует при обычной семейной сцене, принятой между любящими друг друга женихом и невестой. Видимо, победил Эрнест, так как она слышала только хрипение Марии.

— Теперь послушай меня, Марика, — проговорил Эрнест, — ты приведешь себя в порядок. После чего мы будем как ни в чем ни бывало танцевать, изображая любящую пару…

— С тобой изобразишь, — прошипела Мария.

— Я обещаю тебе не смотреть на Клер, хотя это и не легко, поверь! Ты обещаешь, что ведешь себя достойно! Если же ты снова устроишь мне прилюдную сцену, то останешься без приданного! Тебе понятно?

— Понятно, — сдалась Мария, а Клер стала думать, как бы незаметно исчезнуть.

Коридор был узкий, а в дамской комнате спрятаться было негде. Больше деться было не куда. Тогда она намеренно хлопнула дверью, и как ни в чем ни бывало пошла по коридору, понимая, что это единственный путь к спасению. Она завернула за угол, и тут же натолкнулась на Ланиных, которые все еще мило беседовали. Эрнест держал невесту за обе руки. При виде Клер, он отпрянул от Марии, но Клер мило улыбнулась, и пробормотала извинение.

— Конец твоим надеждам, — услышала она за спиной торжествующий шепот Марии, — дама сердца лично убедилась в измене рыцаря!

Что ответил Эрнест, которого Клер было откровенно жаль, она не слышала, так как уже вышла в танцевальную залу, и веселье обрушилось на нее, как будто только сейчас она и поняла, что такое счастье. Прекрасно, что с Ланиным ей не придется разбираться, это сделает за нее милашка Мария. И все же ей было немного грустно от того, что она больше не увидит тоски в его красивых глазах цвета морской волны. Тут к ней подошел майор Патов, и Клер снова закружилась в вальсе, радуясь, что избавилась от очередного Пашеньки малой кровью.