Кларис не стала спорить, зажгла лампу и направилась во двор. Шагала, как и было сказано, по вымощенной камнем тропинке. Мысль, что любой шаг в сторону может обернуться непоправимым, никак не давала ей покоя. Сделав свои дела, девушка тихонько вернулась обратно и забралась в спальный мешок.

— Надо же, даже руки и ноги на месте, — с усмешкой проговорил сонный рыбак. — Я уже думал, что понадобится огромное ведро и бинты.

— А ведро для чего? — переспросила Кларис.

— Дык не пол же кровью заливать, если б тебе культю порубило. Ладно, спи…

После подобной беседы сон к Кларис вообще не шел. Ей казалось, что кто-то ходит во дворе и стонет, волоча с собой отрубленную ногу. Гулкий вой, раздававшийся из глубины леса, лишь сильнее распалял в сердце юной ведьмы страх, и утром, разумеется, она чувствовала себя неважно.

— Выглядишь, как побитая собака, — покачал головой хозяин дома. — Не спала, что ли?

— Мне всегда спится плохо на новом месте, — выкрутилась ведьма. Объяснять причину своих волнений она не видела смысла.

— Ты что, поверила в мою историю с отрубленными руками и ногами?

Не получив ответа, хозяин громко засмеялся.

— Ну и даешь же ты. Я так сказал, чтобы ты, непутевая, не заблудилась и шла точно по тропинке. Я не настолько дурак, чтобы капканы по дороге в туалет ставить.

Кларис лишь недовольно поморщилась и продолжила сборы в обратную дорогу. Немного денег, остатки еды, которых хватит лишь на день…

— Скудноваты запасы, ты так не думаешь? — мужчина протянул девушке несколько вяленых колбасок. — На-ка вот… А то тощая станешь, и платье с тебя по дороге свалится. Напугаешь людей уже не магией, а своим непотребным видом.

— Спасибо за еду и ночлег, — стараясь сохранять равнодушие к шуткам, девушка приняла угощение и направилась к выходу.

— Погодь, а как тебя хоть зовут-то? Уверена, что сама дойдешь? Может нанять повозку?

— Имя мое Кларис. Как-то же я добралась в эту сторону, значит дойду и обратно.

— Пожалуй, лучше не буду спрашивать, сколько ты начудила по дороге, — усмехнулся рыбак. — А меня Карлом звать. Слыву в деревне чокнутым рыбаком и заядлым охотником, поэтому живу подальше от остальных.

«Кличку свою он явно оправдывает», — мысленно усмехнулась ведьма, но вслух произнесла другое. — Хорошо, буду знать, чье имя называть в случае чего. Или куда вернуться. Доброго дня.

Нехотя помахав хозяину дома, Кларис вышла из двора и направилась в лесную чащу.

— Да боже упаси, — произнес Карл, когда гостья уже потерялась из виду. Неизвестная рыбина, всю ночь просидевшая в бочке, недовольно заклокотала в надежде напомнить о себе.

— А-а-а, точно, надо же с тобой разобраться, — рыбак с предвкушением потер руки. — Живой тебя точно никому не продашь, все люди от одного твоего вида разбегутся. Придется распотрошить.

Не успел он взять острое лезвие, как бочка подозрительно подпрыгнула. Желая проверить, что же происходит внутри, рыбак приоткрыл крышку и заглянул одним глазком. От мощного толчка мужчина отлетел, выронив разделочный нож. Он даже потянуться к рукояти не успел, как из бочки выскочило то самое «нечто». Зубаткоподобное чудище ростом с матерого волка, стоя на когтистых лапах, злобно клокотало и скалилось на своего пленителя. В огромных рыбьих глазенках читались одновременно ужас, злоба и желание хищника разорвать свою добычу!

— Ты?! Как?! А-а-а! — Карл в страхе отползал назад на четвереньках, словно паук, а гигантская рыбина с жутким оскалом подкрадывалась к нему в ответ. Своей игрой в «Кошки-мышки» они обогнули половину двора, но никто так и не решался напасть первым. Любые попытки достать оружие зубатка тут же пресекала и выбивала его из рук рыбака лапой, а с голыми руками мужчина и не собирался нападать первым. Это теперь уже не простая рыбина, ее просто так схватить и сунуть в бочку не получится. Но что это тогда вообще такое? Никаких идей ему в голову не приходило.

Пока мужчина тщетно пытался избежать участи быть съеденным, Кларис неспешно пробиралась через лес. С картой в руках отыскать дорогу оказалось гораздо легче, и она уже предвкушала, как скоро вернется к Эларе и расскажет ей о результатах испытания, но спустя еще несколько шагов юная ведьма обнаружила пропажу одного очень важного предмета.

— Моя палочка!

Мысленно коря себя за рассеянность, Кларис направилась обратно к домику рыбака. Благо за это время она уйти далеко не успела…