Юная ведьма коснулась палочкой камыша, и тот раздулся, будто шарик, а потом лопнул и разлетелся на мелкие пушинки, словно раскрытый одуванчик. Отплевавшись от пуха, рыбак выругался и еще раз нервно забросил удочку в воду.

— Понапритащутся ведьмы всякие, рыбы спокойно не половишь!

Девушка словно невзначай указала на пустое, наполненное водой ведро.

— У вас, как вижу, и до меня с рыбалкой не очень заладилось. Так что же вы скажете? Поможем друг другу или же так и будем переругиваться? Я все равно заблудилась, мне терять уже нечего.

Мужчина посмотрел на пустое ведро и обреченно вздохнул. С клевом сегодня и вправду с самого утра не заладилось, так что хуже вряд ли будет, а эта наглая девчонка явно не отстанет. Да и как откажешь пусть и юной, но все же женщине, нуждающейся в помощи?

Рыбак отложил удочку, отхлебнул из фляги и громко рыгнул.

— Ладно, «ведьма», — последнее слово он произнес с явной усмешкой. — Выкладывай, чего ты там задумала.

Кларис хитро улыбнулась и чуть крепче сжала в руке палочку. Она уже предвкушала, как быстро исполнит желание незнакомца, сориентируется по карте и вернется домой, а там уже и встреча с Эларой не за горами. Мужчина вышел из воды, надел припрятанные среди камышей на берегу сапоги и выжидающе уставился на собеседницу. Он даже не подозревал, на что только что согласился…

— Дык я же все и так рассказала, — произнесла Кларис, показательно махнув палочкой. — Подскажите, как мне обратно в деревню добраться, и я с радостью помогу в ответ.

— В какую это деревню? Память меня, может, и подводит иногда, но тебя я у нас в Гримвуде не припомню.

— А при чем здесь Гримвуд? Я не оттуда, — пожала плечами юная ведьма и задумчиво отвела взгляд. — Как же она там называлась… Бабушка ведь говорила… Кажется, Залесьем деревню прозвали.

Рыбак удивленно присвистнул.

— Вот это ты забрела, ведьма. Залесье же совсем в другой стороне, да и добираться до той деревни несколько дней.

— Три дня и три ночи, — добавила Кларис. — Еще день я плутала здесь.

— Пожалуй, лучше не буду спрашивать, как и зачем тебя сюда занесло, — мужчина приподнял шляпу и почесал макушку. — Если надо, у меня дома карта есть, посмотришь хоть куда идти.

— Было бы здорово, — девушка несколько раз похлопала в ладоши от радости. — Обязательно схожу к вам домой и узнаю путь, но сначала желание.

Мужчина недоверчиво прищурился.

— И ты правда его исполнишь?

— Да! — с улыбкой кивнула юная ведьма. — Что бы вам хотелось? Выпивки? Новую удочку? Вкусной еды? — Кларис подергала край кучерявого воротника его куртки. — Или, может, новую одежду?

Рыбак разулся, снова зашел по колено в воду и забросил удочку.

— Зачем мне эти мелочи, если можно получить кое-что поинтереснее.

— И что же?

— В этом водоеме обитает одна очень редкая рыба, — произнес мужчина, не сводя глаз с покачивающегося на воде поплавка. — Стоит она, как рог дракона! Своими длинными и острыми зубами она другую мелкую рыбу на раз уминает. А мясо ее — настоящий деликатес. Одна такая тушка — и я до следующего лета не буду знать проблем с деньгами, а то и больше!

— Ого! Такая дорогая? — удивилась девушка.

— Ага. Но эта сволочь умная, учится на ошибках сородичей, и известные ловушки с приманками на нее уже не работают. Я битый час тут стою, жрать хочу так, что сожрал бы даже крокодила! К сожалению, здесь они не водятся…

— Да уж, вот это рыбина…

— Помоги мне ее поймать! Это будет моим желанием.

Кларис вздохнула для храбрости, покрепче стиснула палочку и сосредоточилась.

— Ладно, попробую…

Закрыв глаза, она мысленно прокрутила в голове все слова рыбака о той рыбине.

— Зубастая, значит… — прошептала ведьма и взмахнула сияющей палочкой. Сам поплавок и вода на пару метров вокруг него засветилась, а потом через минуту сияние угасло.

— Ну и? — буркнул рыбак, указав на спокойно плывущий по водной глади поплавок. — Где рыбина?

— Не знаю! — попыталась оправдаться ведьма. — Может, испугалась чего-нибудь?

— И чего же?

— Ваших ног в воде, например. Вон какие волосатые! Я бы на месте рыбы насторожилась.

— До этого их как-то все устраивало, — съязвил ей в ответ рыбак. — Я скорее поверю, что улов распугала одна непутевая ведьма.

— Неправда! — возмутилась Кларис. — Может дар у меня недавно, но кое-что я могу. Вы сами загадали непонятную рыбу, а теперь обижаетесь!

— Ты просила любое желание, я загадал. Кто из нас виноват?

В это мгновение поплавок неожиданно дернулся, и рыбак, вздрогнув, вновь перевел взгляд на воду. Удочку резко так сильно потянуло вперед, что палка, к которой была привязана леска, согнулась, словно тетива лука.

— Ч-что это? — заволновалась девушка.

А в мужчине наоборот заиграл азарт. Он пугающе улыбался, будто обезумевший, и тянул удилище на себя.