— Что вы, я в жизни ни одной зверушки не обидела! — воскликнула Кларис, вспомнив недавний случай с перепуганным зайцем. — По крайней мере, по собственной воле…

— И как вы тогда объясните пропажу? Некоторые местные рассказывают, как по ночам сверкающие яркие жуткие глаза видели! Еще в сторону вашего дома ведут подозрительные следы… Думаете, другой облик нас с толку собьет?

— Я тебя умоляю, она такого не умеет даже, — сначала Карл отмахнулся, а потом взгляд его упал на недавно выстроенную будку. — Хотя…

Спящая внутри будки зверюга издала клокочущий недовольный звук.

— Пушок? Твоей вреднющей жирной морды дело?

Под изумленные взгляды гостей малыш Пушок нехотя вылез из укрытия.

— Ха-ха! Что это за мелкое уродище? — не сдержался паренек с вилами.

Зверюге такие шутки не понравились. Загородив собой Кларис, Пушок злобно оскалился и хищно заклокотал, приподнявшись при этом на когтистых лапах, словно встав на дыбы.

— А я еще удивлялся, чего ты так мало ешь. За деликатесами, значит, по ночам охотился? — усмехнулся Карл.

— Нам плевать, кто это из твоей шайки сделал! — выругался деревенский с топором. — Коль не можешь вернуть живыми тушками- возвращай деньгами! А не захочешь подобру-поздорову — силой все заберем!

Карл в ответ на угрозу лишь рассмеялся.

— Я ни при чём, если вы своих курей и прочую живность укрыть нормально не можете. Вы бы еще с волков каких-нибудь лесных спрашивали, чесслово.

— Твоя зверюга? Вот и отвечай!

— Я его к себе не подселял, он сам заселился, — развел руками охотник. — А выгонять его… Мне руки-ноги еще пока что нужны целыми. Но вы можете попробовать, если у вас жизнь лишняя.

— Еще и угрожать вздумал? Да я твоего проглота сейчас на вилы насажу! — прицелившись, один из незваных гостей бросил инструмент в Пушка. Кларис вскрикнула от волнения за питомца, но, к счастью, острое лезвие воткнулось с ним рядом. Почувствовав опасность, Пушок тотчас издал громкий рык, похожий на рев дракона, и ярко засветился. Прямо на глазах обидчиков зверюга начала расти в размерах и вскоре вымахала ростом выше человека.

— Мать твою, это что еще такое?! — лишившийся вил паренек взволнованно сглотнул.

— Это вы, ребятки, зря… — Карл поцокал и осуждающе покачал головой. — Лучше бегите теперь.

Встав на дыбы и издав гортанный крик, огромный Пушок направился на охоту за обидчиками. Спасало мужчин лишь одно — при таких размерах зверюга оказалась жутко неповоротливой и догнать их не смогла. Сами мужики бежали при этом, лишь пятки сверкали. Кидаться в чудище другими инструментами они уже не пытались. Да и не было в этом особого смысла — крупная чешуя, защищающая тело животного, по прочности сейчас была сравнима с драконьей. Какие-то вилы или лопаты с топорами просто не нанесли бы зверюге вреда.

— Пушок, ты их только не ешь! — окликнула питомца Кларис. — А то нам же потом на похороны тратиться, да перед другими оправдываться.

Примерно минуту из леса раздавались возгласы перепуганных мужчин, а потом из зарослей вышел довольный и маленький Пушок. Он никого не съел и не ранил, но пугать обидчиков своих хозяев ему понравилось.

— Хороший Пушок! Настоящий охранник! — Кларис почесала зверюгу по загривку, а тот довольно заклокотал, выкатив язык от радости. — Днем тебе рыбки наловим!

— Да уж, наловим… — усмехнулся Карл, почесав затылок. — Но ты это… Пушок, поменьше из деревни воруй, ладно? А то в следующий раз мы вилами и лопатами можем не отделаться.

Теперь уже маленький звереныш повертел из стороны в сторону мордой и проурчал что-то в знак согласия.

— Ладно, сейчас тушки в подпол сложу и пойдем на рыбалку.

Остаток дня ребят никто не беспокоил. Они вместе рыбачили у ближайшей реки и обсуждали визит незваных гостей. Карл для Кларис сделал отдельную удочку, так что девушка также делала свой вклад в добычу. Без ведьмовских заклинаний и обрядов, разумеется, не обошлось — Кларис зачаровала не только удилище, но и воду вокруг места поклёвки немного посыпала заговоренной травой для лучшего улова. В книге почившей ведьмы говорилось о «рыбьем хвостике» — растении, запах которого способен привлечь рыбу, если то измельчить в сухом виде. Немного семян нашлось в запасах среди руин разрушенного домика, чем Кларис и решила воспользоваться.

— Можешь же, когда захочешь! — похвалил девушку Карл. Улов получился богатый! По количеству выуженных рыбин юная ведьма едва не переплюнула его, но мужчина лишь радовался, иногда дружески подшучивая на тему ее способностей.

Следующим утром Кларис, проснувшись первой, застала во дворе одного из уже знакомых гостей. Лысый мужчина, еще вчера вооруженный топором, сейчас стоял у калитки в ожидании хозяев дома. Насторожившись, девушка осторожно прошагала до будки питомца и постучала по крыше.