Отчаянно цокая каблучками, мисс Амбридж летела по коридорам Министерства, пока ноги сами собой не принесли её к кабинету Корбана Яксли. Вместе с этим достойным волшебником они провели немало приятных часов, и, как думала Долорес, однажды тот позовёт её замуж.

— Корбан, милый, ты знаешь, что мне приказал сделать Корнелиус Фадж?

— Надеюсь, не то, о чём я сейчас подумал? — ухмыльнулся седовласый волшебник с грубоватым лицом. — А то мне придётся вызвать его на дуэль и убить.

— Фу, пошляк! — не приняла игривого тона Долорес и продолжила говорить, не сбавляя оборотов: — Он вынуждает меня устроиться в Хогвартс и занять проклятую должность, представляешь? Если я откажусь, говорит: «Переведу тебя в отдел к Уизли!»

— Мордред, — почесал в затылке Яксли. — И что ты решила?

— Я пришла к тебе! — вспыхнула негодованием Долорес. — Придумай что-нибудь.

— Если дашь магическую клятву, что никто не узнает о нашем разговоре, я помогу.

Лицо Яксли посуровело. Он взмахом палочки наложил на дверь запирающие чары и включил противоподслушивающий артефакт. Воздух в комнате еле слышно загудел и, казалось, даже уплотнился.

Удивлённая Амбридж плюхнулась в кресло и спросила:

— Зачем столько предосторожностей, Корбан?

— Сначала клятва, Долорес. Рассказывая тебе правду, я жизнью рискую, — покачал головой Яксли.

Недовольным голосом Амбридж произнесла положенные слова, после чего выпалила:

— Надеюсь, твоя тайна — не какой-нибудь глупый пустяк?

Яксли ещё раз проверил, никто ли их не слышит. Затем он сел рядом с Амбридж и, глядя ей в глаза, серьёзно сказал:

— Тёмный Лорд возродился и, думаю, скоро вернёт себе власть. Я попрошу Его Темнейшество, чтобы он снял проклятье с должности профессора ЗОТИ, хотя бы на время и только для тебя.

— Тот-Кого-Нельзя-Называть? Не может быть! — ахнула и побледнела Амбридж.

— Я сам видел, — вздрогнул от воспоминаний о кладбище Яксли. — Он сильно изменился внешне, стал более устрашающ, но это по-прежнему Лорд. Магия не обманывает, знаешь ли.

— Но ведь он потребует что-то взамен? Я должна буду принять Метку? — всхлипнула Амбридж.

— Нет конечно, — ухмыльнулся Яксли и погладил её по плечу. — Такой чести удостаиваются немногие. Но, возможно, милорд попросит тебя приглядывать за Дамблдором в Хогвартсе.

— Фадж хочет, чтобы я нашла повод, за который можно будет снять директора с должности и отправить на пенсию.

— Этого урода проще в могилу спровадить, чем выковырять из Хогвартса, — проворчал Яксли. — В общем так, милая. Лето ещё не кончилось, не переживай, всё решим. Я переговорю с Тёмным Лордом в ближайшие дни. Если он даст своё согласие, можешь смело устраиваться в Хогвартс, проклятье на тебя не подействует, как на других. Думаю, ты даже удовольствие получишь от своей новой работы. Особенно если выставишь бородатого козлину на улицу или хотя бы проредишь ему остальной курятник. Так что, как только Лорд разрешит, ты подойдёшь к Фаджу и согласишься на его предложение. Взамен требуй галлеонов, да побольше, побольше. Дело ведь рискованное, дай ему понять, что ты в курсе. А там смотри, захочешь, сама станешь директором вместо Дамблдора. Тёмный Лорд ценит полезных волшебников. Но если Повелитель помогать нам не захочет, то плюнь на всё, сваливай из Министерства. Деньгами я тебя обеспечу, можешь не переживать. Когда мы возьмём власть в свои руки, я думаю, тебе найдётся местечко на самом верху. Выберешь себе любой департамент, какой захочешь.

Слушая его уверенный голос, Долорес постепенно успокаивалась. Жизнь заиграла новыми красками, от её прежних метаний не осталось и следа. Она лукаво посмотрела на Яксли и игриво провела пальчиками по его небритой щеке:

— Ты такой сильный, Корбан, милый, такой мужественный и… возбуждающий…

Примерно ещё через час довольная Амбридж, уверенная, что её проблема скоро решится, вышла из кабинета Яксли и поспешила вернуться на своё рабочее место.

«Как же просто манипулировать мужчинами, — думала она, шагая по коридорам с высоко поднятой головой. — Всего через год я стану кем-то гораздо большим, чем просто помощницей министра. Директор Хогвартса — Долорес Джейн Амбридж! Или министр магии — Амбридж. Или хотя бы Долорес Джейн Яксли. Как же это будет здорово! Тогда я смогу развесить повсюду портреты своих милых котиков, хи-хи-кс!»

Бар «Дырявый Котёл», как обычно, был полон посетителей. В воздухе витал аромат качественного трубочного табака, а бармен Том едва успевал наполнять бокалы с пивом. Дамблдор наколдовал «Темпус» и с еле заметным раздражением поморщился. И в этот момент из камина появилась Долорес Амбридж. Она была одета в розовый костюм такого неприятного оттенка, что бармен Том едва не попал мимо очередной кружки. Женщина огляделась по сторонам, увидела Альбуса и решительно направилась к нему.

— Здравствуйте, мисс Амбридж, присаживайтесь, — сверкнул очками Дамблдор, указывая женщине на стул.

— Благодарю вас, директор, — чопорно кивнула она и заняла предложенное место. Брезгливо осмотрев бокал с холодным пивом, стоящий перед Дамблдором, и тарелочку с кусочками копчёных колбасок, остро пахнущих чесноком, Долорес заявила официальным тоном:

— Министр Фадж, зная ваши проблемы с поиском преподавателей защиты от тёмных искусств, попросил меня занять эту должность.

— Простите, мисс Амбридж, — покачал головой Дамблдор. — Но вы ведь даже не подмастерье магии, насколько я знаю. Да и ваши результаты ЖАБА не сказать чтобы были хороши. Боюсь, я не смогу утвердить вашу кандидатуру. Прошу, не держите зла на старика…