— Что нужно волшебникам в доме древнейшего и благороднейшего рода Блэк? — безо всякого уважения спросил Кричер. Несмотря на нелепую внешность и серую от старости наволочку, укрывающую тело, домовик совсем не выглядел смешным.

Шив ощутил, как потоками закручивается магия алтаря, готовясь к последней саморазрушительной атаке на вторженцев, поэтому незамедлительно ответил:

— Мы здесь, чтобы выполнить обязательства, которые издавна связывают всех нас с Блэками узами крови и дружбы. Наша цель — обеспечить будущее одного из самых древних и знатных родов. Драко Малфой, в чьих жилах течёт кровь Блэков, готов взять на себя роль регента и представлять ваши интересы до тех пор, пока новый глава не примет на себя эти обязанности.

У Кричера подкосились ноги. Домовик был готов умереть, защищая мэнор, но Палпатин понял: больше всего старый слуга мечтал о том, чтобы Блэки возродились. Поднявшись, эльф встревоженно пробубнил:

— Для ритуала человеческая жертва потребуется. У господ есть кандидат, или Кричеру будет позволено отловить какого-нибудь волшебника в Лютном?

— У нас всё с собой, — без улыбки сказал Шив.

Кричер посмотрел на него с сомнением и подозрительно прищурился, но внезапно застыл. Палпатин на мгновение почувствовал, как его ауры коснулась невидимая рука, а потом исчезла.

— В тебе есть кровь нашего рода, и ты не лжёшь, маг, — чужим звучным голосом констатировал домовой эльф.

— Тогда пропусти нас к себе в ритуальный зал, — спокойно сказал Шив, — достаточно уже топтаться на пороге.

Домовик согласно кивнул, затем как-то изменился и быстро засеменил по коридору вперёд.

— Пусть господа волшебники следуют за старым Кричером, — буркнул домовой эльф прежним голосом.

Алтарный зал встретил Палпатина знакомым камнем, стоящим посреди комнаты. Стены оказались заполнены многочисленными живыми портретами. Драко Малфой был смертельно бледен, о человеческой жертве тот не знал. Тем не менее, когда Люциус что-то строго прошептал сыну на ухо, юноша послушно кивнул.

Палпатин вытащил палочку, поднял руку к потолку и торжественно произнёс:

— Клянусь магией! Подробностей того, что сегодня произойдёт в алтарном зале древнейшего и благороднейшего рода Блэк, от меня не узнает никто из посторонних.

— Клянёмся! — подтвердили клятву магией остальные волшебники.

Малфой-младший вздохнул с некоторым облегчением и даже немного порозовел. Шив вытащил из кармана визитницу, вынул из неё две карточки и бросил в сторону алтаря. Картонные прямоугольники закувыркались в воздухе, а затем быстро превратились в связанных Петтигрю и Роули. Упавшие на пол волшебники увидели, где находятся, и мгновенно всё поняли.

— Не убивайте! — дурным голосом завопил Роули, а Петтигрю молча задёргался в путах, пытаясь превратиться в крысу.

— А ведь это же тот самый rattus norvegicus, которого так мечтал убить наш последний глава рода! — злорадно зашумели волшебники с портретов. — Какая удача! Убийство врага дарует всем нам отличные шансы.

— Для ритуала нужна только одна жертва, — проскрипел из угла Кричер, — но алтарь не будет против, если вы убьёте сразу двоих!

Драко с отчаянной просьбой во взгляде посмотрел на отца. Шиву стало понятно, что Люциусу так же «повезло» с наследником, как и ему с Невиллом. Вспомнив, что интересного нашлось в памяти испуганного Роули, Шив посмотрел на того и сказал:

— У Блэков точно появится наследник в ближайшие пару лет. Ребёнку нужна будет кормилица и нянька, а у тебя есть бездетная сестра. Если она даст клятву помочь Блэкам в обмен на твою жизнь, так и быть, ты выйдешь отсюда живым. Только память тебе подчистим, — добавил он серьёзным тоном.

— Юфимия согласится, — уверенно закивал бледный как смерть Роули. — Сестра любит меня.

Шив посмотрел на Люциуса, и тот немедленно подозвал Крэбба и Гойла. Подхватив пленника магией, приятели потащили Роули наверх. Выглядевший крайне довольным Кричер, не дожидаясь приказа, стал устраивать брыкающегося Петтигрю на алтаре.

Люциус начал шептать бледному сыну нечто угрожающее, а Палпатин вместе со старшим Ноттом принялся обсуждать политику. Их обоих интересовало, какие решения примет Скримджер после того, как официально займёт пост министра магии. Оставшиеся не у дел наследники с любопытством рассматривали портреты и общались с давно умершими Блэками. В магическом мире все были друг другу роднёй, потому портреты тоже с любопытством интересовались у молодых людей о нынешней жизни.

Через некоторое время вернулись старшие Крэбб и Гойл, а вместе с ними — и оба Роули. Тех заставили поклясться магией, а затем Юфимия подошла к Драко и Люциусу.

— Я готова, — просто сказала женщина. — Не могу обещать, что смогу заменить мать будущему наследнику Блэков, но я сделаю всё возможное, чтобы он вырос здоровым и образованным.

— Большего и не надо, — заметил Палпатин.

Ритуал прошёл буднично. Пристыжённый Драко Малфой собрался с силами и вместе с Юфимией Роули перерезал горло дёргающемуся пленнику. Тот всё это время пытался вырваться, и только когда лезвия обоих ножей коснулись его горла, Петтигрю обречённо замер и позволил себя убить. Тело человека-крысы стало быстро усыхать и через несколько секунд растворилось в воздухе.