Зал отозвался одобрительным гулом. В этот раз аплодировали все, но, как видел Палпатин, по совершенно разным причинам.

— К сожалению, из-за участившихся беспорядков наше экономическое положение оставляет желать лучшего, — произнёс Скримджер, слегка дёрнув щекой. — Поэтому, уважаемые лорды и леди, нам придётся повысить стоимость дымолетного пороха и увеличить налог на пользование каминами. Это временная мера, господа, — поспешил добавить Скримджер, стараясь предотвратить нарастающее недовольство. — Мы также открыты для любых разумных предложений с вашей стороны.

С места немедленно поднялся Малфой:

— Уважаемый министр, верховный, господа члены Визенгамота, — обратился Люциус сразу ко всем. — Я предлагаю значительно снизить налоги для производителей отечественной продукции. А чтобы компенсировать возможные потери, считаю необходимым увеличить ввозные пошлины на иностранные товары.

— Ты думаешь только о себе, Малфой! — тут же взвился с места Паркинсон, чей бизнес был связан с импортом. — А я считаю, что налоги следует повышать именно для местных производителей. Им всё равно придётся платить, бежать-то некуда. А вот иностранные компании могут прекратить свою деятельность в нашей стране, если это станет для них невыгодно. И что тогда? Исчезнет конкуренция, уменьшатся поступления в бюджет, остановится прогресс! С такими вредными идеями, как твоя, Малфой, мы скоро скатимся в родоплеменной строй.

Шум толпы заглушил голос Скримджера, который неуверенно просил всех успокоиться. Шив, прочитав по губам, понял, что министр обещает разобраться в ситуации и найти решение, которое устроит всех. Вот только никто не обращал внимания на нового министра, все были увлечены спором Малфоя и Паркинсона.

И те продолжали скандалить, пока Палпатин не призвал их к порядку:

— Уважаемые господа, прошу вас дальше выяснять отношения за пределами зала Визенгамота!

И вроде бы его голос прозвучал негромко, но тем не менее все немедленно стали успокаиваться.

Скримджер с благодарностью кивнул Палпатину и, немного нервничая, продолжил говорить о своих планах. После министра выступили Яксли и Тикнесс, которые кратко рассказали о ближайших задачах Аврората и Департамента магического правопорядка. Яксли заверил, что в новом учебном году в Хогвартсе будет организовано постоянное присутствие мракоборцев, которые обеспечат безопасность студентов. Кроме того, по его словам, в Хогсмиде откроется отделение Аврората, сотрудники которого при необходимости смогут прийти на помощь своим коллегам в замке.

Все партии без исключения поддержали идею защиты детей. Шив объявил последнее летнее заседание Визенгамота закрытым и пожелал всем хорошо отдохнуть перед началом осенних сессий.

На берегу Ла-Манша, со стороны Англии, расположился курортный город Борнмут. На одноимённом пляже, обычно переполненном отдыхающими, сегодня был один участок свободного пространства размером с поле для квиддича. Если бы обычные люди могли видеть сквозь магглоотталкивающие чары, они бы заметили там парочку волшебников среднего возраста, наслаждающихся тёплым летним солнцем, ласковым морем и обществом друг друга. Корбан Яксли и Долорес Амбридж, не обращая внимания на окружающих, предавались любовным утехам. Спустя некоторое время они искупались в море и вернулись к оставленным шезлонгам.

Корбан налил вина в бокал Долорес, которая с благодарностью приняла его, и произнёс:

— Я договорился со Скримджером, дорогая, ты продолжишь работать на прежнем месте. Руфус всё равно ничего не смыслит в оперативном управлении, так что для тебя ничего не изменится, будешь по-прежнему царицей нашей бюрократической машины, — хмыкнул он, тоже наливая себе вина.

— А если ты станешь министром, милый, тогда вообще всё будет прекрасно! — мечтательно сказала Амбридж и с удовольствием пригубила из бокала.

— Упаси меня Мерлин, — покачал головой Яксли. — Следующим министром станет Пий. Он скользкий, словно угорь. К тому же по приказу Лорда я пустил слух, что Тикнесс находится под «Империусом». Если что-нибудь случится, Пий легко выйдет сухим из воды.

— А что тогда будем делать мы? — встревоженно спросила Амбридж. — Мне страшно. Если Лорд не сможет удержать власть в Англии, то нас с тобой убьют или навсегда посадят в Азкабан.

— В мире магглов можно встретить людей, похожих на нас, моя дорогая, — ухмыльнулся Яксли. — Я уже нашёл парочку таких. И мы поменяемся с ними местами, если запахнет жареным. Золота у нас хватит на безбедную жизнь. К тому же я считаю, что в этом году мы заработаем даже больше, чем за все предыдущие. Поверь, в США или Канаде никто не будет интересоваться нашим прошлым, если у нас есть деньги, а у нас теперь полно. Ты же помнишь, что мне даже пришлось открыть для нас с тобой счета в банке Пакваджи?

— Ха-ха-ха, — весело рассмеялась Долорес и, не удержавшись, потянулась к любовнику за поцелуем. Жаркий летний день на море обещал быть долгим и приятным…

Сегодня утром Кастор Прут, скрытый под множеством амулетов и защитных чар, дождался, пока цель выйдет из библиотеки, и нанёс удар «Империусом» в спину нужному волшебнику.

— Иди со мной, — приказал он.

Однако тот не послушал, а, с трудом превозмогая действие заклинания, попытался достать палочку.