«Тимур, вперед. Разведка», – коротко приказал Марк. S-ранговый убийца кивнул и беззвучно растворился в снежном вихре.

«Борис, Елена – авангард. Карина, Павел – фланги. Сергей, Ирина – центр, за мной и Ольгой. Двигаемся!»

Группа начала спуск в долину, покрытую лесом. Борис шел первым, его тяжелые шаги едва слышно утопали в снегу, он постоянно сканировал землю на предмет ловушек. Елена шла рядом, ее ладони светились голубым светом, готовая в любой момент заморозить угрозу или воздвигнуть ледяную преграду.

Лес оказался обманчиво тихим. Но вскоре из теней между заснеженными елями на них бросилась стая Ледяных Волков А-ранга. Их полупрозрачная шкура делала их почти невидимыми на фоне снега.

«Контакт! Волки!» – крикнула Карина, посылая три светящиеся стрелы в ближайших тварей.Елена тут же ударила ладонью о землю – стена острых ледяных шипов выросла перед фронтом атаки, замедляя волков. Борис принял на себя удар тех, кто прорвался, его каменный щит выдержал натиск. Павел своим топором разрубал ближайшего волка почти пополам, его щит блокировал атаку другого. Марк добивал оставшихся быстрыми ударами ветра. Сергей ударил по струнам своей лютни – и волна дезориентирующего звука заставила хищников отшатнуться. Ольга призвала двух призрачных снежных рысей S-ранга, которые с невероятной скоростью вгрызлись в стаю. Марк добивал оставшихся быстрыми ударами ветра.

Первый бой был выигран быстро, но показал уровень угрозы. Они двинулись дальше, еще более осторожно. Тимур периодически появлялся рядом с Марком, тихо докладывая о засадах и следах впереди. Они миновали ледяную ловушку, обошли лагерь Снежных Орков А-ранга, которые, судя по всему, патрулировали территорию. Орки выглядели крупнее и свирепее тех, что встречались во вратах низших рангов, их примитивное оружие светилось от холода.

Тактика врагов была не примитивной. Они столкнулись с комбинированной атакой: Ледяные Волки выгнали их из леса на открытый склон, где их уже ждали орки-лучники А-ранга и шаманы А-ранга, готовые обрушить на них ледяные глыбы и проклятия.«Щиты! Барьер!» – скомандовал Марк.Борис и Елена одновременно создали защитный купол из земли и льда. Ольга призвала гигантского летающего ската, который спикировал на шаманов, нарушая их концентрацию. Тимур, используя хаос битвы, незаметно подобрался к лучникам и нейтрализовал двоих. Марк, Павел и Карина вели прицельный огонь по оставшимся врагам из-за укрытия.

Они отбили и эту атаку, но темп продвижения замедлился. Они несли потери – не в людях пока, но в энергии, зельях и выносливости. Холод пробирал даже сквозь магическую защиту.

Следующая крупная стычка стала роковой. Они вышли на узкий ледяной мост над глубокой пропастью. Когда они были на середине моста, с обеих сторон из ледяных стен вырвались орки-берсеркиA+ ранга. Одновременно снизу, из пропасти, ударили шаманы...Завязался отчаянный бой. Борис сдерживал берсерков с одной стороны, Павел – с другой, его топор и щит создавали непробиваемую стену. Елена пыталась заморозить шаманов. Ольга своими призывами отбивала атаки с воздуха. Карина вела огонь по берсеркам. Сергей пытался разрушить концентрацию шаманов звуком. Ирина лечила раненых.В пылу боя Карина, пытаясь поразить шамана, слишком близко подошла к краю моста. Ледяной вихрь ударил снизу, она потеряла равновесие и сорвалась вниз с криком... Первая потеря.

Ярость придала им сил. Они отбросили орков... На подходе к финальной зоне, огромной ледяной горе... они попали под массированную атаку элитного отряда орков с двумя S ранговыми вождями.Бой был жестоким. Тимур, пытаясь устранить одного из вождей, попал в ледяную ловушку и был серьезно ранен в ногу. Борис, защищая Ирину и раненого Тимура, принял на себя всю мощь совместной атаки вождей и был сражен. Вторая потеря.

«Щиты! Павел, держи фронт!» – крикнул Марк.Павел, оставшись единственным танком, взревел и бросился вперед, его топор оставлял глубокие раны на телах орков, а щит выдерживал чудовищные удары вождей.«Отступаем к пещере!» – скомандовал Марк.

Они прорвались, прикрываемые героической обороной Павла. Семеро из девяти – Марк (S), Ольга (S), раненый Тимур (S), Елена (А), Павел (А), Сергей (А), Ирина (А) – ворвались в огромную ледяную пещеру. В центре, на троне из ледника, сидел Король Снежных Орков S+ ранга.

Гигант медленно поднялся... и прорычал слова, похожие на человеческую речь:«Что ж… Я удивлен, что такие жалкие букашки добрались аж до меня…» – его голос был подобен скрежету ледников. – «Надеюсь, вы не помрете слишком быстро. Чтобы я мог немного повеселиться…»

Тело Алекса дернулось, когда оно рухнуло на пыльную землю рядом с перепуганными гражданскими. Но падение было лишь сменой декораций. В следующий миг глаза распахнулись, но это были уже не глаза Алекса Волкова. Чернильная тьма залила радужку, зрачки исчезли, сменившись ледяным, нечеловеческим свечением. Холодная, жестокая ухмылка исказила знакомые черты. Хаос снова взял контроль, чтобы выжить там, где Алекс уже не мог.

Падальщик B-ранга, опешивший от внезапного появления помехи, еще не успел осознать новую угрозу. Десятки тонких, чернильных Цепей Пустоты выстрелили из тела "Алекса", пронзая Падальщика насквозь с такой легкостью, словно его броня была бумажной. Он даже не успел вскрикнуть, его тело обмякло и рухнуло безжизненной куклой.

Но триумф был недолгим. Верзила А-ранга, который занес свой ледяной меч над Алексом мгновение назад, взревел от ярости, увидев, как его добыча не только ушла, но и убила его соратника.«ДА КАК ТАКАЯ ЖАЛКАЯ КРЫСА СМЕЕТ ОТРЫВАТЬСЯ ОТ НАШЕГО БОЯ?! УБЬЮ, ПАДАЛЬ!» – его голос был искажен гневом.Тело воина окуталось багровым сиянием, мышцы вздулись, глаза налились кровью. Он вошел в состояние Берсерка – опасный навык, повышающий все физические характеристики до уровня, сопоставимого с S-рангом, но ценой притупления чувств, ослабления сознания и игнорирования боли. Он несся на "Алекса", словно обезумевший бык, его ледяной меч оставлял инеевый след в воздухе.