Они помолчали, продолжая обход территории. Но это молчание было уже другим – не напряженным, а наполненным новым, хрупким взаимопониманием.

«Слушай, Алекс, – сказал Дмитрий чуть позже, когда их смена подходила к концу. – Те вещи, что ты нашел у себя в комнате… Ядро Лорда и осколок брони. Я забрал их оттуда, пока ты был без сознания. Подумал, что оставлять такие улики рядом с тобой – слишком опасно, если бы тебя нашел кто-то другой. Да и тащить их на себе, когда выносил тебя, было рискованно».

Алекс удивленно посмотрел на него. Он не просто спас его, но и позаботился о сокрытии улик?«Но… почему ты их вернул? – спросил Алекс прямо. – Ядро А-ранга, осколок уникальной брони… Это же целое состояние. Тебе они наверняка нужнее, чем мне, учитывая твои проблемы».

Дмитрий посмотрел на него серьезно, без тени своей обычной легкой улыбки.«Потому что это твоя добыча, Волков. Ты убил Лорда. Каким-то чудом, но убил. Это принадлежит тебе по праву. Я не вор, чтобы красть чужое, даже если очень нужны деньги». Он помолчал, потом криво усмехнулся. – «К тому же… возможно, это хорошее начало для… взаимовыгодного сотрудничества? Ты явно умеешь находить неприятности и выходить из них с ценными трофеями. А я… ну, у меня есть некоторый опыт и связи. Может, вдвоем нам будет проще выживать в этой академии и за ее стенами?»

Он протянул руку. «Как насчет этого, Алекс? Партнеры?»

Алекс смотрел на протянутую руку. Подозрения все еще оставались. Дмитрий был мастером маскировки, и доверять ему полностью было бы глупо. Но его слова о справедливости звучали искренне. И предложение о партнерстве… оно было соблазнительным. Быть не одному в этой опасной игре, иметь рядом опытного А-ранга (пусть и со своими скелетами в шкафу) – это могло кардинально изменить ситуацию.

Он вспомнил одиночество своих ночных вылазок, постоянный страх разоблачения, давление со стороны семьи и академии. Возможно, Дмитрий был прав. Возможно, вместе у них действительно больше шансов.

Алекс медленно протянул свою руку и пожал руку Дмитрия.«Партнеры», – сказал он тихо, но твердо.

Новое, опасное и непредсказуемое сотрудничество началось под покровом ночи, во время наказания за преступление, которого они технически не совершали.

Шла обычная пара по "Тактике малых групп". Преподаватель-энтузиаст, который все еще пытался расшевелить болото класса 3-Д, как раз объяснял принципы синергии различных типов Охотников, когда его планшет издал сигнал уведомления. Он бросил взгляд на экран и нахмурился.

«Так, студенты, минутку внимания! – он повысил голос, прерывая сонный гул аудитории. – Важное сообщение от администрации. Я совсем забыл вам напомнить… Приближается годовая аттестация. И в этом семестре формат будет немного другим».

По классу пронесся шепоток. Аттестация всегда была стрессом, а изменения формата редко сулили что-то хорошее, особенно для класса "Д".

«Помимо индивидуальных тестов на ранг и навыки, – продолжил преподаватель, сверяясь с планшетом, – ключевым этапом станет командное противостояние команда на команду. Уровень сложности будет адаптирован под средний ранг команды. Руководство решило сделать акцент на вашей способности взаимодействовать и формировать эффективные группы. Поэтому… вам необходимо сформировать команды по четыре человека с вашего курса. Важно: классы при формировании команды значения не имеют. Наоборот, приветствуется разнообразие навыков и рангов. Ваша задача – научиться правильно собирать команды, основываясь на сильных и слабых сторонах каждого участника. Регистрация команд заканчивается через неделю. Список зарегистрированных команд будет вывешен на информационном стенде. Те, кто не найдет команду, будут распределены случайным образом, что редко бывает эффективно».

Новость вызвала оживление. Студенты тут же начали переглядываться, перешептываться, прикидывая возможные варианты. Для большинства это был шанс объединиться с друзьями или сильными одноклассниками. Но для Алекса… он оглядел класс 3-Д. С кем ему объединяться? С Олегом и Павлом, которые его ненавидели? С остальными апатичными студентами, которые его сторонились? Перспектива случайного распределения выглядела пугающе.

Он почувствовал на себе пристальный взгляд. Анастасия Петрова смотрела на него со своего места у окна. На ее лице не было обычной скуки или раздражения. Там читалась… решимость? Как только преподаватель закончил объявление и вернулся к лекции, она поднялась со своего места (не спрашивая разрешения, как обычно), подошла к парте Алекса и бросила перед ним короткую записку.

Алекс удивленно поднял ее. Всего два слова, написанные резким, угловатым почерком: "Ты, я."

Он поднял на нее вопросительный взгляд. Настя лишь кивнула, словно это было само собой разумеющимся, и вернулась на свое место, снова уставившись в окно. Алекс смотрел на записку. Он и Настя? Команда из двух человек? Или она имела в виду, что они должны быть в одной команде? Это было… неожиданно. И потенциально взрывоопасно. Но отказаться он не мог – это был его единственный шанс избежать случайного распределения с заведомо слабыми или враждебно настроенными партнерами.

На перемене он сразу направился в библиотеку, зная, что найдет там Лёню. Тот сидел над кипой книг, выглядя взволнованным после новости об аттестации.«Лёня, привет», – Алекс сел напротив.«О, Алекс! Ты слышал? Командное задание! Я не знаю, что делать… Кто возьмет меня в команду?» – Лёня нервно поправил очки.«Я возьму», – спокойно сказал Алекс. – «Я собираю команду. Ты со мной?»Глаза Лёни за стеклами очков расширились от удивления и радости. «Ты… ты серьезно? Конечно! Конечно, я с тобой, Алекс! Спасибо!»«Нас уже трое», – добавил Алекс, вспомнив записку Насти.«Трое? А кто еще?» – с любопытством спросил Лёня.«Анастасия Петрова», – ответил Алекс.Лёня поперхнулся воздухом. «Петрова?! Но… она же…»«Знаю, – прервал его Алекс. – Но она сильная. Очень сильная. С ней у нас больше шансов».Лёня нервно кивнул. Спорить с силой B+ ранга было трудно, даже если эта сила принадлежала самой непредсказуемой студентке на курсе. «Хорошо… Значит, нам нужен еще один».