«А? Что? Это он первый начал!» – тут же заверещал Павел, указывая на Алекса. Олег мрачно кивнул в знак согласия.

Старшекурсник (Алекс предположил, что он со старших курсов, судя по ауре) лениво открыл глаза. Взгляд был спокойным, даже скучающим, но пронзительным. Он обвел троицу взглядом, задержавшись на Алексе на долю секунды дольше.«Мне без разницы, кто начал, – протянул он, зевая. – Просто убирайтесь отсюда. Все трое. И побыстрее».В его голосе не было угрозы, но сама аура, чуть усилившаяся, давила так, что спорить не хотелось.

Олег и Павел, забыв про Алекса, переглянулись и быстро ретировались к выходу с крыши, бросая на незнакомца испуганные взгляды. Алекс тоже повернулся, чтобы уйти.«Эй, ты», – окликнул его парень. Алекс остановился.«Неплохо двигаешься, – безразлично бросил он, снова прикрывая глаза. – По крайней мере, получше этих двух клоунов. А теперь – проваливай».

Алекс кивнул и быстро покинул крышу, чувствуя на себе тяжесть чужой ауры. Он не знал, кто это был, но ощущаемая мощь впечатляла. Академия "Аврора" имела официальный рейтинг сильнейших студентов, который обновлялся каждый семестр. В верхушке этого рейтинга находились настоящие монстры, включая нескольких студентов S-ранга. Алекс не сомневался, что этот парень с крыши – один из них, кто-то из самой элиты академии.

Олег и Павел на время точно его оставят в покое – страх перед этим могущественным незнакомцем был сильнее их ненависти к Алексу. Но Алекс понимал – его сила растет, и оставаться незамеченным становится все труднее. А незапланированное внимание со стороны таких фигур, как Анастасия Петрова и кто-то из верхушки академического рейтинга, могло принести как новые возможности, так и новые, куда более серьезные проблемы.

После стычки на крыше и неожиданного вмешательства могущественного незнакомца жизнь Алекса в Классе 3-Д изменилась. Не кардинально, но ощутимо. Олег Воронов и Павел, напуганные не столько Алексом, сколько аурой того парня с крыши, заметно поумерили свой пыл. Открытый буллинг прекратился, сменившись злобным сопением и испуганными взглядами украдкой. Остальные студенты класса "Д", до которых быстро дошли слухи о победе Волкова над Олегом и о странном инциденте на крыше, теперь смотрели на Алекса со смесью опаски и любопытства. Он перестал быть просто незаметным E-рангом, превратившись в непонятную величину, "темную лошадку", от которой не знаешь, чего ожидать. Эта новая реальность была ненамного комфортнее прежней, но Алекс принимал ее как данность.

Единственной, чье внимание не ослабевало, а, наоборот, становилось все более пристальным, была Анастасия Петрова. Ее скучающее безразличие окончательно исчезло, когда речь заходила об Алексе. Теперь она наблюдала за ним открыто, не скрываясь. Во время занятий, в коридорах, на тренировках – ее голубые глаза часто останавливались на нем, словно пытаясь проникнуть под кожу, разгадать секрет его силы. В ее взгляде больше не было простого любопытства, там читался азарт исследователя, столкнувшегося с уникальным феноменом. Алекс чувствовал это буравящее внимание, оно нервировало, но он научился его игнорировать, полностью погружаясь в учебу днем и в свои тайные тренировки ночью.

Именно в этой атмосфере настороженного затишья и пристального наблюдения произошло событие, ставшее для Алекса неожиданным лучом света.

Это случилось в столовой академии во время обеденного перерыва. Огромный зал гудел сотнями голосов, звенела посуда, пахло едой. Алекс, по своему обыкновению, занял столик в самом дальнем и тихом углу, надеясь спокойно поесть в одиночестве. Но его внимание привлек шум и смех за соседним столом, где расположилась компания из класса 3-Б.

Трое крепких парней, чья уверенная аура не оставляла сомнений в их B-ранге, окружили своего одноклассника. Тот был заметно ниже ростом, худощав – типичное телосложение для мага, не полагающегося на физическую силу. Большие круглые очки на носу придавали ему вид книжного червя, а в добрых глазах плескался страх и унижение. Это был Леонид "Лёня" Смирнов, тоже B-ранг, но, очевидно, совершенно не боевого склада характера. Задиры отобрали у него поднос, отпуская грубые шутки по поводу его внешности ("Очкарик!", "Ботаник!") и его магических способностей, которые, по их словам, были бесполезны в реальном бою. Лёня сидел, вжав голову в плечи, и молча терпел издевательства.

Алекс смотрел на эту сцену, и что-то внутри него отозвалось знакомой болью. Он слишком хорошо помнил, каково это – быть мишенью для насмешек, чувствовать себя беспомощным и одиноким. Он видел сотни таких сцен за два с половиной года в академии и всегда проходил мимо, не желая привлекать к себе внимание. Но сейчас… сейчас что-то было иначе. Он больше не был тем запуганным мальчишкой.

Не раздумывая долго, Алекс встал и подошел к столу, где издевались над Лёней. Он встал молча, глядя прямо в глаза главному задире – высокому, мускулистому парню с наглой ухмылкой.«Оставьте его», – голос Алекса прозвучал тихо, но твердо.

Троица из 3-Б удивленно обернулась. Какой-то парень из класса "Д" смеет им указывать?«А тебе какое дело, Д-шник?» – процедил главный, оценивающе оглядывая Алекса. Он узнал его – слухи о том, как Волков уделал Воронова, уже облетели младшие курсы. Но Воронов был всего лишь C-рангом, а они – B. – «Потерялся? Твой загон для слабаков в другом конце зала».

«Я сказал, оставьте его», – повторил Алекс, не повышая голоса. Он не двигался, не угрожал, но в его взгляде появилась та самая холодная сталь, которая заставила отступить Олега. От него исходила аура спокойной, непоколебимой уверенности. Он стоял один против троих B-рангов, и ни один мускул не дрогнул на его лице.