Задиры переглянулись. Связываться с этим странным типом из "Д"? Он явно не так прост, как его официальный ранг. Начинать драку в столовой, привлекать внимание дежурных преподавателей из-за какого-то очкарика? Не стоило того. Главный задира презрительно фыркнул.«Да нужен он нам больно, – он с силой швырнул поднос Лёни на стол, так что остатки еды разлетелись. – Пошли отсюда. Пусть развлекается со своим новым дружком-ботаником».Они развернулись и, громко смеясь, ушли, оставив после себя беспорядок и униженного Лёню.

Лёня поднял на Алекса глаза, полные слез и благодарности. Он торопливо поправил очки на носу.«Спасибо… – прошептал он. – Я Лёня Смирнов, из 3-Б».«Александр Волков, 3-Д», – просто ответил Алекс.«Я знаю… то есть, я слышал о тебе… Спасибо тебе огромное. Они постоянно ко мне цепляются».Алекс кивнул. «Не за что».Возникла неловкая пауза. Лёня принялся собирать рассыпанную еду со стола.«Может… присядешь?» – робко предложил он, освобождая место напротив. – «Правда, тут теперь не очень чисто…»Алекс на мгновение замялся. Он привык быть один. Но во взгляде этого парня было столько искренней благодарности… Он молча помог Лёне немного прибрать на столе и сел напротив.Завязался разговор – первый за долгое время для Алекса нормальный, человеческий разговор в стенах академии, не окрашенный презрением, страхом или подозрительностью. Лёня, преодолев первоначальную робость, оказался интересным собеседником, рассказывая об учебе в классе "Б", о своих исследованиях в области теории магии. Алекс больше слушал, чем говорил, но чувствовал, как лед вокруг его сердца начинает понемногу таять. Возможно, даже в этом враждебном мире можно было найти… друга?

Дружба между Алексом и Лёней Смирновым завязалась неожиданно быстро, словно два одиноких путника, бредущих по пустыне, вдруг обнаружили один на двоих оазис. Лёня, с его тихим нравом и живым умом, оказался полной противоположностью мрачноватому и замкнутому Алексу, но именно это, казалось, и притягивало их друг к другу.

Они часто обедали вместе, игнорируя косые взгляды студентов из класса 3-Б, удивлявшихся, что их одноклассник-маг водится с кем-то из "Д". Иногда они пересекались в огромной библиотеке академии. Лёня проводил там часы, погруженный в фолианты по теории магии и истории Врат, и с радостью делился своими знаниями с Алексом. Он объяснял сложные концепции потоков энергии, классификацию монстров высших рангов, принципы работы артефактов – все то, что Алекс упустил или не понял за годы учебы в самом слабом классе. Алекс, в свою очередь, слушал внимательно, впитывая информацию, которая могла оказаться жизненно важной. Он все еще мало рассказывал о себе, о своей семье или о том инциденте во Вратах, но Лёня и не настаивал, чувствуя его скрытность. Для Лёни было достаточно того, что рядом появился кто-то, кто не смеялся над ним и даже защитил его. Он восхищался спокойной силой Алекса, о которой ходили слухи, не подозревая об истинных ее масштабах.

Тем временем Анастасия Петрова продолжала свою молчаливую игру. Ее наблюдение стало менее пристальным, но более осмысленным. Она больше не просто фиксировала аномалию – она пыталась понять ее природу. Иногда она "случайно" оказывалась рядом с Алексом на тренировках, словно изучая его движения, реакцию, дыхание. Алекс чувствовал это, но не подавал виду.

Их пути пересеклись напрямую на очередном практическом занятии – симуляции по ориентации и преодолению ловушек во Вратах. Преподаватель решил перемешать студентов из разных классов, чтобы проверить их способность работать с незнакомыми партнерами. По злой иронии судьбы или по чьему-то расчету (Алекс не исключал, что преподаватели тоже заметили странный интерес Петровой к нему), их поставили в пару.

Молчание было их основным языком общения. Войдя в симуляционную капсулу, они оказались в виртуальном лабиринте – запутанные коридоры древнего храма, полные хитроумных механизмов, скрытых шипов, падающих плит и энергетических барьеров. Настя сразу взяла на себя командование. Ее аналитические способности и скорость реакции были поразительны. Она быстро считывала схемы ловушек, находила пути обхода, отдавала короткие, четкие команды: "Направо", "Жди", "Три шага вперед, прыжок", "Активируй тот рычаг".

Алекс следовал за ней безропотно. Но он не был просто исполнителем. Его обостренные чувства и невероятная реакция, отточенные ночными тренировками и подпитываемые силой Бездны, позволяли ему замечать то, что ускользало от Насти. Пару раз он инстинктивно отталкивал ее за мгновение до того, как из стены вылетали отравленные дротики, или успевал заметить тончайшую нить на полу, активирующую ловушку. Он делал это молча, без лишних движений, но Настя не могла этого не заметить. Ее огненная натура требовала скорости и напора, иногда в ущерб внимательности, а спокойная сосредоточенность и почти сверхъестественная реакция Алекса идеально дополняли ее стиль.

В одном из залов они зашли в тупик. Карта, которую Настя держала перед глазами, показывала выход где-то здесь, но перед ними была глухая стена. Настя раздраженно цокнула языком, проводя рукой по виртуальной кладке в поисках скрытого механизма. Алекс же, не полагаясь на карту, просто осматривался. Его взгляд зацепился за едва заметное углубление в каменном полу у противоположной стены – оно было скрыто тенью от колонны.«Там, в полу», – тихо сказал он.Настя резко обернулась, проследила за его взглядом, подошла к указанному месту. Присмотревшись, она увидела тонкую нажимную плиту. Она наступила на нее – и часть стены рядом с ними бесшумно отъехала в сторону, открывая проход.Настя выпрямилась и посмотрела на Алекса. Ее взгляд был долгим, изучающим.«А ты наблюдательный, Волков», – произнесла она без тени своего обычного сарказма или скуки. В ее голосе прозвучало… удивление? Возможно, даже уважение.Они продолжили путь и вскоре успешно завершили симуляцию, показав один из лучших результатов среди всех пар.

Когда защитное поле капсулы погасло, и они шагнули обратно в реальный мир, Настя задержалась на секунду рядом с Алексом.«Неплохо для Е-ранга», – бросила она с легкой усмешкой, в которой теперь читалось не только любопытство, но и вызов. И, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла своей стремительной походкой.

Алекс смотрел ей вслед, чувствуя, как его спокойствие дает трещину. Игра в прятки становилась все сложнее.

Ночью он снова был на своем полигоне. Тренировка шла полным ходом. Контроль над Пустотной энергией креп. Он уже мог не просто усиливать тело, но и концентрировать ее в кулаках для более мощного удара. "Поступь Пустоты" становилась послушнее – короткие рывки на метр-два давались почти без усилий. Он чувствовал, что его реальная сила уже уверенно вошла в C-ранг, значительно превосходя его официальный статус. Но официальный E-ранг оставался его единственной защитой, его ненамеренной маской. С каждым днем разрыв между тем, кем он был, и тем, кем его считали, увеличивался, и Алекс понимал, что долго так продолжаться не может.