– ------- Victoria --------

Чем дальше в космос, тем суровее ксеносы!

Ви переглянулась с паломником и поняла, что он — самый открытый из всех кварианцев, что им скоро встретятся. Наверное, если бы пришлось впервые столкнуться с этой расой именно сейчас, то в будущем агент избегала бы связываться с бродягами, как любой гражданский с параноиками-военными.

— Потом расскажешь, как вам удалось раздобыть этот корабль… — пробормотала она, желая отвлечься.

Они двигались мимо старого, но ещё работоспособного саларианского корабля и напоминали насекомое рядом с тапком. Челнок — «таракан», а саларианские дизайны — обтекаемые сплюснутые фигуры с узкими соплами двигателей вдоль нижней половины корпуса.

Челнок вплыл в док, гостеприимно открытый и залитый серым светом. За силовым полем встречала группа ксеносов: кто-то с оружием, кто-то с устройствами для дезинфекции. Ещё один, контролировавший приём транспорта, сидел в небольшом застекленном помещении: открывал шлюзы, активировал и снимал поля, включал что-то под потолком, ударившее в стекло почти метелью. Такой уровень очистки Рут только в передачах про колонизацию новых планет видела. Выглядело забавно, но не до смеха, так как девушка понимала: в ней не подозревают редкую угрозу, а считают таковой с порога просто по факту прибытия извне. И наверняка будут шугаться как от прокажённой.

— Надеюсь, они не решат очистить челнок и изнутри так… — нервно усмехнулась Ви, отстёгиваясь от кресла, но оставшись сидеть на месте.

– ------- Narrator --------

— Без понятия, — Мал покачал головой на просьбу за саларианское судно. — Во флотилии больше пятидесяти тысяч кораблей, вряд ли кто-то знает их все, кроме работников архива. Если захочешь и сможешь — спросишь у капитана лично.

Подводя челнок к указанному доку, юноша хранил молчание, размышляя о грядущем обмене. У него кроме кредитов была ещё кое-какая информация с Кахье, что не касалась Миража. Может быть, учёным пригодится знание о протеанских руинах и артефактах? Кому-то этого вполне хватило бы, чтобы завершить Паломничество прямо сейчас, став ценным приобретением для экипажа Теслейи. Но сердце паломника к науке не тянуло, ни медицина, ни поиски ресурсов, ни синтез лекарств или улучшение гермокостюмов его не интересовали. Только корабли. Только Мираж.

Сатил, чувствуя нервозность Рут, тоже не могла усидеть на месте. Весь остаток пути настраивала диктофоны, скрытые видеокамеры и прогоняла в голове сотни вариантов развития беседы с не-паломниками. Если молодёжь кварианцев более податлива и наивна, то вот бывалые взрослые, хлебнувшие в галактике проблем, совсем другие собеседники. Ещё и могут вытрясти всё, чтобы не снимала корабль флота изнутри.

Наконец, двигатели затихли, силовые поля убрали и экипаж Теслейи окружил челнок. Ваэль, активировав открытие дверей, отстегнулся от кресла пилота и вышел встречать сородичей.

Полумрак транспорта разрезал искусственный свет, струящийся под открывшуюся вверх герметичную дверь. Остатки чистящего средства закрутились у пола клочками невесомой то ли пены, то ли пуха. Внутрь сначала зашла вооруженная служба безопасности под предводительством кварианки в серо-красной броне с затейливо подколотыми тканями, часть которых свободно болталась за спиной. Она окинула взглядом небольшое пространство с продавленными кроганами сиденьями, затем Сатил и Викторию, щуря яркие глаза за тёмно-синим стеклом маски под тенью узорчатого капюшона, после обратила внимание на паломника. На фоне едва слышных разговоров снаружи её голос прогремел как в аудитории университета:

— Ваэль'Мал нар Олаола, нас не предупреждали, что ты захочешь посетить Теслейю. Ты намерен закончить здесь Паломничество или ищешь помощи? И кого ты привёз с собой?

Упомянутых взяли под прицелы — не буквально, но фигурально — пристальных взглядов. Кварианцы вели себя так, словно готовы были открыть огонь при любом резком движении со стороны чужаков, но без приказа агрессии не проявляли. Карантинная команда оставалась снаружи, с волнением заглядывая внутрь и ожидая результата переговоров.

— Это незапланированный визит, капитан. Мне нужно только пополнить запасы медикаментов. Паломничество идёт… непросто, — Мал стоял гордо и говорил спокойно, добавив к словам комбинацию жестов и перейдя в дальнейших объяснениях на такие архаизмы хельского, что автопереводчик Рут вышел, хлопнув дверью. Удалось уловить только что-то про пиратов, океан и тяжёлые (ценные?) данные.

Служба безопасности, однако, отреагировала хорошо: солдаты и капитан расслабились, кто-то даже хмыкнул с улыбкой, оценив успехи молодого сородича. Ваэль повернулся к подругам боком и снова заговорил доступным языком без странных жестов:

— Виктория Рут вас Олор и Сатил Ла'Сит вас Иллиум, это капитан Ксан'Дали вас Теслейя. Капитан, эти чужаки неравнодушны к проблемам нашего народа и не раз это доказали. Я посчитал это достаточным, чтобы пригласить их в знак ответного расположения.

Повисла пауза. Капитан, выслушав Мала, опять изрезала острым взглядом обеих девушек, пытаясь самостоятельно догадаться, что же в них такого особенного.

– ------- Victoria --------

Виктория во все глаза разглядывала вошедшую в челнок серьёзную компанию, без труда выделив среди них главную. Солдаты выглядели внушительно, несмотря на характерные для расы габариты: закрыты бронёй так, что гермокостюмов почти не видно; оружие странное и выглядящее как устройства для дезинтеграции, а не стрельбы; взгляды тяжелее, чем у кроганов, что усугубляло ещё и холодное молчание. Капитан не отставала, хоть оружия на себе не тащила. Ей это заменял авторитет, который она демонстрировала одним только голосом и положением тела.