— Я знал, что всё получится! Видишь, тактический обман полезнее, чем идти в лобовую, — он не мог нарадоваться, что Викторию не одолел внезапный приступ честности.

Оставалось самое интересное: найти письма шантажиста. Так как почтовый ящик и историю экстранета Хитра не чистил, пришлось всю кучу разделить на двоих. Так и время сэкономят, и языковой барьер обойдут, каждый со своих омнитулов.

– ------- Victoria --------

Рут не разделяла оптимизма Ваэля, но дело сделано, и довольно успешно. Причём, обман заслуженный: она спросила, ей не ответили, взяла сама. Но в глубине души всё равно мучилась угрызениями совести, ведь использовала доверие Хитры и Ветры. Именно их обоих, так как близнецов сложно разделить в вопросе общей миссии. Вряд ли турианка отнесётся к краже спокойно. Но если помалкивать, то Хитра и не узнает, что у него умыкнули.

Спрятавшись в серверной и начав поиски, дампирша то и дело возвращалась мыслями в каюту капитана, вспоминая его загнанный и зажатый вид. И его пистолет. Намекало на многое… Шипастый даже на Натанусе не чувствует себя в безопасности и никому не доверяет. И, получается, правильно делает! Как в таких условиях добиваться хоть какой-то дружбы?

– ------- Narrator --------

Ваэль быстро сортировал всякий спам, ненужные переписки и сомнительные запросы. Но попалось и много теоретически полезного для Паломничества насчёт колоний и станций. Это сразу отправлялось в отдельную папку для изучения на досуге. Но когда кварианец остановился и повернулся к Рут, на его экране висело раскрытое сообщение с испорченным адресом отправителя.

— Похоже, оно. Ищи по этому набору символов.

Оставшийся поиск завершился куда быстрее: у Ви оказалась первая половина переписки, размазанная по времени от самого Иден Прайма. У Ваэля был остаток от Кахье и до текущего момента. Соотнеся всё, обменявшись копиями и расставив по порядку, воры изучили закулисье миссии.

По сути, Хитра не врал, но молчал о многом.

Да, ему вдруг ни с того ни с сего написал некто, шантажируя утёкшими данными об угоне и заставляя наняться на работу в SMC. Турианцу обещали, что в случае несогласия всё будет передано Иерархии или пиратским группировкам, если он решит бежать в другую часть галактики. А если будет сотрудничать, то гарантирована «чистая» история корабля и финансирование. Ноксам требовалось лишь наняться в SMC и собирать мутантов D-139-R. Про Рут ни слова. Как и вообще про каких-либо консультантов.

Отследить закономерность по датам не трудно: все письма связаны с местами, где находились первые два агента. За каждый успех перечисляли безумное количество кредитов. Сразу ясно, за счёт чего шиковал капитан, нанимая наёмников и ни в чём себе не отказывая.

Ещё одно сообщение касалось неудачи на Кахье. В этот раз и награды не было. Зато кое-что изменилось: шантажист напомнил про свои угрозы и предупредил, что дальнейшие инструкции будут приходить напрямую от SMC.

Крайнее письмо от SMC хорошо знакомо и было всем показано. Но не целиком. Скрытые требования из него исполнены совсем недавно: Куп и Курчатов переданы на другой корабль. Ваэль, изучая копии со своего омнитула, прочитал последние строки и почти увидел океан страха, в котором утонул капитан. Голос юноши из обычного уверенного или заискивающего стал тих и холоден:

— После Кахье ему дали месяц на то, чтобы найти последнего агента и остаться на Омеге до получения следующих указаний. Кила… Время на исходе! Если Нокс нарушит сроки, то пространство Цитадели начнёт определять Натанус как угнанный, а Системы Термина — как лёгкую добычу.

Юноша непереводимо выругался, наклонившись вперёд и опустив голову на руки. Закралась мысль отказаться от предложения Шакара, но… ради чего? Чтобы Хитра всё успел сделать, по-прежнему держа успешный вид при таких неприятностях?! Спокойное рабство турианца против возможности помочь флоту и избавиться от Сарбейка? Да совесть шутила над паломником, не иначе!

– ------- Victoria --------

Виктория долго сидела молча, а потом вздохнула так тяжело, как сама от себя не ожидала. Новый рекорд!

Стало ясно, как Хитра Натанус отмазал от проверок SMC, откуда у него финансы и почему на них ещё ни один пират не напал. Это не лидерские и интеллектуальные качества несравненного и талантливого руководителя, а кем-то расстеленная соломка поверх капканов.

При разглядывании специально поломанных адресов писем шантажиста, агент заподозрила страшное. Но решила на всякий случай проверить, сравнив старые письма Стоуна с этими. Получила не совсем точное, но совпадение. Да, следак пользовался крутыми шпионскими программами, но брать это за основу в подозрениях нельзя, хоть в мозгу и вертелись назойливые шепотки. Давала о себе знать до отвала наевшаяся паранойя.

А ещё, узнав, что скрывал Хитра, Рут прекрасно поняла мотивацию турианцев. Её согласие на охоту Шакара сейчас вообще ни к селу, ни к городу и только подведёт всех. По-серьёзному.

— Валь… Лучше мне остаться на корабле. Во-первых — я смогу задержать Натанус, если турианцы решат кинуть вас. Во-вторых — хоть в письмах про меня напрямую ни слова, но я тоже дампир и агент в одном лице. Нам всем выгодно, чтобы корабль оставался «чистым» по документам и в относительной безопасности в Системах Термина. Тебе и Сатил же нужно куда-то вернуться…

Виктория говорила совсем тихо, чувствуя, как разрывается на части ещё сильнее, почти до физической боли. Она ведь обещала. И если презрение кроганов переживёт, то вот возможная реакция Ваэля её пугала. Он же говорил, что предпочёл бы улететь с информацией на дело. Вместе. Да и Рут его убеждала на Кахье, что все проблемы будут решать только так.

– ------- Narrator --------

— Я понимаю, — после непродолжительных размышлений ответил паломник. От былой радости не осталось и следа, её унесло как рыжую пыль Тучанки с крыши B-A-8.