— Разведывательная операция в будущем? — Она поджала губы. — Вау. Я даже не уверена, что у меня есть связь со всем этим. В любом случае, я не могу принять такое решение.

— Именно поэтому я перехватил тебя.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Убедила твоих людей в важности этого. Чтобы они собрали экспедицию, которая могла бы пройти через Врата в будущее. — Он нахмурился, формируя образ, который он держал перед своими мыслями в разуме Кары, как маску. — И это должно быть сделано в тайне. Я беспокоюсь о наших имперских друзьях и о том, что они могут подумать. Или сделать.

— Имперцы? — Настала очередь Кары нахмуриться. — Ты действительно думаешь, что они будут против этого?

— Я обеспокоен денсэцу.

Это слово, в зависимости от того, как оно использовалось, означало традицию или традиционный. Конкретно, и в данном контексте, оно означало японскую тенденцию предпочитать традиционные, проверенные способы делать вещи. Они были уже серьёзно обеспокоены, как знал Дев, новой зависимостью от нано-Д Компаньонов среди культур Периферии, и они не одобряли такие новые стороны технологий, как виртуальные миры, узорность и скачивание личности.

— Путешествие во времени действительно встряхнёт их, — продолжал он, — особенно если они начнут задумываться, не мечтают ли гайдзины переписать историю, переписать её, возможно, из-под Императорского Дай Нихон.

— Да. Если мы используем это против Сети, мы могли бы использовать это против Империи.

— Вмешательство в историю таким образом может быть не лучшей идеей, — сказал Дев, — как любой любитель техно-фэнтезийных виртуальных драм мог бы вам сказать. Но да, имперцы могут быть обеспокоены тем, что мы используем путешествие во времени против них. — Он колебался. — Вот почему я хотел встретиться с тобой таким образом. Я знаю, что имперцы внимательно следят за всем, что вы делаете в Новой Аквиле. Они участвуют в Объединённом Флоте, я думаю, столько же для того, чтобы следить за вами, сколько и для того, чтобы наблюдать за Сетью. Это не самый крепкий или тёплый из союзов, знаешь ли.

Она рассмеялась, звук был хрупким. — Ты мне это говоришь? Большинство моих страйдеров ненавидит их, а они ненавидят нас так же сильно.

— Я пытался следить за ними, получая доступ к их военной сети. Что-то назревает в их верховном командовании, но я не знаю, что именно.

Она ухмыльнулась. — Ты меня заинтересовал. Ты можешь подключиться к Имперской Военной Сети?

— К некоторым её частям. — На самом деле, он прошёлся по значительной части этого виртуального мира данных и мерцающих коммуникационных связей, исследуя и изучая. Империалы знали многое, чем они ещё не поделились со своими гайдзинскими союзниками. Дев всё ещё каталогизировал эти данные, устанавливая их пределы и узнавая, как лучше всего их проверить. Однажды это станет важным дополнением к конфедеративной сети данных. И это может оказаться бесценной частью Сверхразума.

При этой мысли Дев мог почувствовать слабую, далёкую дрожь Сверхразума, дремлющего сверхсознания, пребывающего теперь в обширной и разветвлённой сети человеческих компьютерных систем и коммуникационных связей. Вызванный к жизни два года назад, когда своего рода критическая масса отдельных сознаний соединилась вместе во время Битвы за Новую Аквилу, он возник как сущность, подобная Деву, хотя и в огромном масштабе, узорный разум, обитающий в Сети, состоящий из миллиардов отдельных умов.

Вмешательство Сверхразума выиграло ту битву, когда он взял под контроль и отключил огромное количество машин Сети в течение доли секунды. С тех пор он… спал — это лучшая аналогия, которую мог придумать Дев, хотя слово было неудовлетворительным и неточным. Скорее, сверхинтеллект отступил в отдалённость, каким-то образом ожидая, возможно, размышляя над проблемами, совершенно непостижимыми для человеческого понимания. Дев мог ощущать его присутствие… или, по крайней мере, ощущать его потенциал.

— Путешествие во времени, — сказала Кара, выглядя задумчивой. — Чёрт возьми…

— Вся идея всё ещё может быть невозможной, — сказал ей Дев. — Но она стоит исследования. По сути, идея заключалась бы в том, чтобы узнать, что будущее знает о Сети. Кто победит? Почему? Если мы победим Сеть, возможно, мы сможем узнать, как это произошло, и избежать некоторых ложных шагов… и, возможно, потери ещё одной звёздной системы. Если в будущем победит Сеть, что ж, мы могли бы узнать, какие ошибки мы совершили, и как их избежать.

— Мы?

— Я пойду с вами, — сказал ей Дев. — Ты же не думаешь, что я запущу это дело, а потом буду ждать здесь, пока экспедиция отправится, правда?

— Но как ты мог бы…?

Образ ухмыльнулся ей. — Я достаточно приспособляемый. Мне понадобится довольно большая память, чтобы в ней обитать, но узел нано-Д–Дал’Рисс вполне подойдёт. Сначала нам нужно поговорить с правительством Новой Америки об организации экспедиции.

— Правительство Новой Америки. Под этим ты имеешь в виду мою мать.

— Она была бы отличным местом для начала, да. Если кто-то может начать проект вроде этого, то это Катя.

— Я определённо поговорю с ней. Не могу ничего обещать.

— Я и не жду обещаний. — Он колебался. — Скажу только одну вещь.

— Да?

— Есть необходимость в спешке. Если путешествие во времени возможно, вспомни, как мы узнали об этой возможности в первую очередь.

Её глаза расширились. — Сеть…

— Возможно, уже владеет путешествием во времени. Знаешь, есть загадка в том, что мы видели до сих пор. В Новой Аквиле, кажется, они направляют гигатонны плазмы в никуда, используя то, что кажется путями, подобными временным, рядом со Звёздными Вратами. В Галактическом Ядре они бросают целые звёзды в Великий Аннигилятор… но искривлённые поля пространства-времени в центре этой штуки могли бы быть использованы для путешествия во времени, точно так же, как Звёздные Врата. Куда они это отправляют?