Его внимание переключилось на трёхмерную диаграмму Звёздных Врат. Это пробудило воспоминания, и не все из них были приятными.

Двадцать семь лет назад он находился на борту живого звездолёта Дал’Рисс во время Второй Битвы при Гераклесе, подключённый через коммуникационную сеть нано-Д, распределённую по всему флоту Дал’Рисс-человек. Корабль Дал’Рисс, в котором находилось его тело, был уничтожен. Но каким-то образом его разум выжил.

Или нет? Дев иногда задумывался над этим вопросом, особенно когда был в одиноком расположении духа. Если то, что выжило, было лишь копией его первоначального разума, вплоть до мельчайших воспоминаний и эмоций, тогда настоящий Дев погиб в той битве, а то, что осталось — лишь копия со слишком многочисленными и слишком чёткими воспоминаниями.

После своей «смерти» — он до сих пор не знал, как ещё думать об уничтожении своего физического тела — он нашёл и убежище, и цель, оставшись с городами-кораблями Дал’Рисс, чьи компьютерные узлы нано-Д служили распределённой сетью для его связанного разума в то время. В течение следующих двадцати пяти лет он сопровождал флот Дал’Рисс по их просьбе, исследуя пространство, известное людям и Дал’Рисс, следуя по изгибу галактического рукава в направлении созвездия, которое люди называли Орлом.

У Новой Аквилы они обнаружили Звёздные Врата, тысячекилометровую иглу, вращающуюся в точке гравитационного равновесия двух близко вращающихся белых карликов, которые восемнадцать сотен лет назад превратились в новые звёзды. Свет от этого космического взрыва достиг Земли тысячу двести лет спустя, ярко сияя в ночном небе Земли в 1918 году.

Теория достаточно ясно объясняла, чем должны быть Звёздные Врата. Типплер и другие, ещё в двадцатом веке, предположили, что вырожденная материя, сформированная в такой цилиндр и вращающаяся со скоростью, приближающейся к скорости света, открыла бы пути в жестоко искривлённом пространстве-времени, внутри которого был вложен цилиндр… пути через пространство, и, что гораздо странее, пути через время.

На мгновение он перевёл внимание с диаграммы на великолепный фон звёзд в Галактическом центре, жемчужный мазок окружающих туманностей, тёплое сияние далёкой сверхновой, ледяные пятна бесчисленных ледяных миров, превращённых в кометы излучением ближайших солнц. Великий Аннигилятор выглядел так же, как и два года назад, когда он стал первым человеком, проникшим в тайны ядра.

Ну… первый человеческий разум, во всяком случае, и это был не совсем он. Он внутренне поморщился от воспоминания, части своей личной истории, которая всё ещё причиняла ему боль, когда он думал о ней.

Столкнувшись с необходимостью выяснить, кто построил Звёздные Врата и откуда пришли эти строители, Дев и принимавшие его Дал’Рисс подготовили зонд. Созданный почти полностью из клеток нано-Д, упакованных в форму маленького корабля длиной всего в несколько метров и оснащённый системами управления и движения Дал’Рисс, этот корабль обладал достаточной ёмкостью для хранения копии загруженного разума Дева, дубликата, обладающего всем интеллектом Дева и многими его воспоминаниями, который мог занять зонд нано-Д в качестве наблюдателя и пилота.

Этот дубликат Дева пилотировал корабль нано-Д через Звёздные Врата, следуя по уходящему пути, обозначенному некоммуникативными инопланетными кораблями. Он вышел рядом с идентичными Звёздными Вратами в Галактическом Ядре, в нескольких сотнях астрономических единиц от самого Великого Аннигилятора.

Зонд был почти мгновенно обнаружен и атакован. Дев-дубликат успел только записать свои краткие воспоминания о том месте и запустить остатки зонда обратно через Звёздные Врата Ядра, прежде чем был уничтожен. Эти воспоминания были реинтегрированы в ожидающий их разум оригинального Дева; теперь он «помнил» события по ту сторону, как будто они произошли с ним.

В некотором смысле так и было. Часть этих воспоминаний включала гнев и чувство предательства дубликата Дева из-за того, что произошло. Насколько он понимал, он был оригинальным Девом, настолько совершенным было его копирование. Эти воспоминания подняли некоторые этические вопросы в разуме Дева, вопросы, касающиеся того, как он воспринимал себя и других людей.

Вопросы о том, остался ли он всё ещё человеком. Иногда казалось, что у него всё меньше и меньше общего с ними…

— Хорошо, — тихо сказала Кара, прерывая яростно кружащее кольцо сомнений в себе, которые всё больше омрачали сознательные мысли Дева. Для Дева казалось, что она изучала данные часами, но на самом деле прошло всего несколько секунд — впечатляюще для любого органического человека, пытающегося пробиться через такую тяжёлую математику только с личной оперативной памятью. — Здесь говорится, что мы должны уметь управлять даже довольно крупными кораблями через время. И, конечно, мы уже продемонстрировали это с зондом. Но чего мы могли бы надеяться достичь? Конечно, не менять прошлое. Мы рискуем вычеркнуть себя из существования, создать парадокс.

— Может быть, и нет. Это зависит от того, как «подключена» вселенная.

Её лоб нахмурился. — Когда мы рассматривали зонд, точнее зонды, доктор Норрис размышлял, что произойдёт, если мы решим не отправлять его. Если бы мы изменили историю второго зонда. Исчез бы он?

— Я предлагаю, — сказал он ей, — нам нужно это выяснить. И именно поэтому я перехватил тебя таким образом. Нам нужно организовать экспедицию через Врата и во время. На самом деле, я думал не столько о путешествии в прошлое и его изменении. Ты права. Это могло бы иметь, э-э, неблагоприятные последствия для нас, если бы мы не были осторожны. Я думал о путешествии в будущее. Для получения информации.