До появления I2C, например, хуботравел был ограничен поверхностью одного мира или, в лучшем случае, орбитой. Теперь хуботами можно было управлять откуда угодно и куда угодно, при условии, что соответствующая электроника I2C и компьютеры были на месте.

Помехи исчезли. Она открыла глаза… ожидая увидеть интерьер агентства по аренде хуботов. Вместо этого она увидела нависающее, темно-фиолетовое небо Core D9837, бледную, рваную спираль Великого Аннигилятора, выступы и блеск чужеродных зданий на горизонте.

Кара закричала…

Глава 9

Целый мир может комфортно расположиться в просторах всего нескольких гелоябайтов компьютерной памяти. Управляемый либо внешним контроллером, либо специализированным ИИ, этот мир может быть настолько детализирован, насколько необходимо, как с помощью данных из внешних источников, так и посредством механизмов теории хаоса.

Высказывалось предположение, что однажды больше людей будет жить в воображаемых, виртуальных мирах, чем в так называемой реальности.

— Миры без конца

ДЖЕННИФЕР УОРД-ХАРДИНГ

C.E. 2570

…и немедленно, с некоторым усилием, вернула себя под контроль. Это должна быть иллюзия, какая-то иллюзия ВиРкома. Должна быть. Она стояла на широкой, открытой, обожжённой радиацией равнине, где её рота приняла свой последний бой несколько часов назад. Земля под ногами была обуглена ядерным взрывом, который она устроила, хрустя как битое стекло под её ботинком, когда она сделала неуверенный шаг вперёд. Она чувствовала горячий ветер на щеке и покалывание на коже, что могло означать фоновую радиацию. Нет, если бы она действительно стояла в этом месте без какой-либо защиты, она была бы мертва прежде, чем нервные окончания её тела успели бы отреагировать.

Вместо этого, это был какой-то сложный ВиРдрама, почти наверняка созданный из информации, которую она сама получила из Ядра D9837. Вопрос, однако, был не столько в том, как она попала в это виртуальное место, сколько в том, кто перехватил её на пути из Нова Аквила в Новую Америку.

Её первая мысль, на самом деле, была о том, что Сеть могла это сделать; невозможно было стоять на той равнине и смотреть на диск аккреции чёрной дыры, висящий в небе, и не чувствовать — несмотря на невозможность её выживания в том месте — что её физически перетащили сюда.

И ты знаешь, что это невозможно, Кара, сказала она себе решительно. Ты на самом деле никуда не перемещалась, несмотря на то, что это может казаться.

Она закрыла глаза на мгновение, сознательно напоминая себе, что её тело всё ещё лежит в капсуле жизнеобеспечения корн-мод на борту Гаусса, что её разум — проще говоря, своего рода сложная, многослойная программа, работающая на органическом компьютере, который она называла своим мозгом — на самом деле не покидал её тело. Эти образы, которые она видела, звуки, которые она слышала, ощущение хрустящего гравия под ногами и тепла, ласкающего её кожу, всё это воспроизводилось в её мозгу через симбиотический интерфейс. Это с той же лёгкостью могло быть вымышленным отображением ИИ, запускающего развлекательную ВиРдраму, или местом для встречи ВиРкома с кем-то.

Она открыла глаза. Высокая, стройная фигура приближалась к ней из теней ближайшей из инопланетных структур. Хотя сначала она могла видеть её только в силуэте, движения были слишком похожими на человеческие, чтобы это была одна из машин Сети. Она стояла на месте, наблюдая, как фигура приближается.

Затем фигура вошла в более яркий круг света вокруг Кары, и она невольно вздохнула. Она узнала худощавые черты, форму Флота Конфедерации, прямую осанку и манеру… и она знала, кто её перехватил, даже если не понимала сам механизм.

Эта фигура принадлежала Деву Камерону.

Непроизвольно она вздрогнула. Хотя она раньше работала с ним, она всё ещё не полностью примирилась с существованием этого… существа, технологического призрака, призрака, на самом деле, человека, который когда-то был любовником её матери, который был отцом её сводного брата. Во время последней битвы между мятежной Конфедерацией и Империей, двадцать семь лет назад, Дев Камерон физически находился на борту городского корабля ДалРисс, помогая руководить атакой против имперских военно-морских сил. Однако его разум был рассредоточен по обширной сети компьютеров и коммуникаций Нага-ДалРисс, программа, обитающая во всей взаимосвязанной сети, а не в каком-то одном, ограниченном узле.

Когда корабль ДалРисс, в котором находилось тело Камерона, был уничтожен, его тело тоже было уничтожено. Но каким-то образом разум продолжал жить, обитая внутри сложных и взаимосвязанных коммуникационных связей, соединяющих узлы остального флота ДалРисс, высокотехнологичный призрак.

— Привет, Кара, — сказал Дев, и его улыбка была совсем не призрачной, точно такая же, как та, которую она видела на голографиях этого человека, сделанных до его “смерти”. — Я рад, что ты благополучно прошла через Заглядывание в Ядро.