— Господа, у нас есть два часа, чтобы приготовить блюда! Прошу вас, работайте быстро и следите за чистотой! Мы готовим в кухне непревзойдённого Тиля Табаско! Мы теперь часть его имени и репутации!

Моя короткая речь заканчивается аплодисментами и улыбками поваров. Они работают с вдохновением и огоньком. Каждому хочется показать талант, чтобы Королева и её гости оценили. Ну, а мне пора браться за десерты.

Меню давно придумано, и я даже успела заранее потренироваться в приготовлении.

Праздничное гоблинское пламя

Волшебные ягоды в огненном сиропе

Зачарованные рождественской звездой перечные персики

Пряные медовые соты

Рождественский мусс из жгучих трюфелей

И, конечно, я начну готовить безымянный десерт по собственному рецепту — тот самый брусок из бисквита, над которым должны порхать огненные бабочки. Я очень надеюсь, что Тиль успеет мне помочь, ведь от этого зависит превратится он в оленя или нет. Но с каждой минутой моя, расправившая крылья надежда, становится слабее. Время идёт, десерты готовятся, а господина Табаско нет. Я с грустью и тяжестью в сердце поглядываю на дверь. Что если Стик не смог вызволить демона? Если всё, что я сделала было напрасно?

Ох…

Полицейские темницы — лучшее место для размышлений. Тишина, одиночество и мрак. Мои руки и ноги скованны кандалами, а магия здесь не работает. Беспомощный, жалкий, ничтожный демон в подземелье за толстыми каменными стенами — теперь ятакой.

Приходил юрист, которого нанял господин Бэнс — они делают всё, чтобы освободить меня, но это займёт несколько дней, а значит… из камеры выйду не я, а олень. Я сам во всём виноват и понесу заслуженное наказание. Единственное, о чём жалею, что больше не увижу Бри…

— Имбирные пряники — лучший подарок на Рождество. Покупайте!

— Отойди! — пытаюсь обойти девчонку.

Мельтеша передо мной, продавщица достаёт из корзины пряник в форме сердца.

— Господин, купите имбирный пряник! — предлагает навязчиво. — Всего пять грон. Дешевле не найдёте!

…Я влюбился в курносую девчонку с задорными кудряшками в первую нашу встречу. Бриллианта не боялась меня и не пыталась заискивать, она просто хотела продать мне пряник. Я восхитился её упрямством, её целеустремлённостью и смелостью, но испугался этого восхищения. Ведь Тиль Табаско не восхищается никем кроме себя. Я поступил с Бри плохо. Я ужасно поступил. Но лишь потому что страшно испугался чувств, которые едва заметными искорками вспыхнули в моём сердце…

— Ваше имя мне ни о чём не говорит. Уходите, — заявляет девчонка с ноткой разочарования.

Подумать только! Она делает вид, что не знает, кто я такой. Неслыханная наглость!

Бросаю саквояж на снег и, схватив девчонку за плечи, заставляю её встать.

— Назовись! — требую громко.

— Меня зовут Бриллианта Ош, — храбро представляется продавщица. — Запомните это имя. Через пару лет оно будет греметь на весь Альвахалл. Я стану знаменитым кондитером, а вы так и останетесь ослом!

…Талант Бри не смогло уничтожить даже моё проклятие. Эта девочка обладает невероятным потенциалом. Она немного взбалмошная и несдержанная, но это издержки молодости. Придёт время и Альвахалл увидит статную, полную достоинства и мудрости женщину — Бриллианту Ош. В её кондитерские выстроятся длинные очереди, а кулинарные критики не посмеют написать о ней ни одного дурного слова. Бри заслужит свою славу и без меня. Вопреки всему. Я в неё верю…

— Хм, а что с вашей ненавистью? — Бри вздёргивает бровь. — К Рождеству.

Во мне достаточно «Доброты», чтобы не реагировать на бестактность Бриллианты, однако, я не в восторге от того, что она снова пытается перевернуть всё с ног на голову.

— Мы сейчас не обо мне говорим. Не так ли?

— Я ненавижу острую еду, потому что она для меня не вкусная. Но, почему вы не любите Рождество, господин Табаско? — девчонка игнорирует мою попытку сменить тему.

У меня сотни причин ненавидеть Рождество, но одна — особенная. Пятилетней выдержки. О ней я предпочитаю не вспоминать.

— Мы не будем обсуждать мою ненависть к Рождеству, — заявляю строгим тоном.

…Сейчас я заперт в полицейских темницах, но не чувствую себя узником. Всё потому, что гораздо раньше я уже провёл в страшном заточении не один год. Я сам себя неволил там, куда никому не добраться. Но Бри удалось найти дорогу ко мне настоящему и сломать оковы, которыми я приковал себя к пустому бессмысленному существованию…

— Дьявол, Бри! Посмотри на себя! Ты — нежный цветок, я — чудовище!

— Вовсе нет! Вы не чудовище!