До Рождества дюжина минут, а мы с господином Бэнсом не во дворце. А ведь мне ещё надо исполнить мечту Бриллианты. Да, бесспорно, я раскрыл Бри некоторые секреты готовки, направлял её, возможно, вдохновлял… Но достаточно ли этого, чтобы исполнить мечту? Дух Рождества может посчитать, что я не исправил ошибку. Дьявол! Я должен был помочь Бриллианте подготовиться к фуршету, тогда Эфир не смог бы придраться. Моя голова готова взорваться от мыслей, но, как всё повернётся, знает только госпожа Судьба.

— Останови машину, Стик, — хлопаю ладонью по подголовнику сиденья. — Бегом будет быстрее.

— Удачи, господин Табаско.

Киваю в знак благодарности и вылетаю из лимузина. Надо пробежать всего квартал, но это расстояние, кажется, непреодолимым. За минуты остатки моих нервов превращаются в пыль и… вот они — дворцовые ворота. Стража запускает меня на территорию дворца. Бегу, сдирая подковы с копыт, а грудь окаменела — не могу дышать. Кажется, ещё немного и я просто упаду замертво.

Бом-м!

Первый удар часов главной башни дворца застаёт меня на лестнице у входа. Я никогда не считал сколько здесь ступеней, но их много. Безумно много! А часы безжалостно отсчитывают оставшиеся секунды моей жизни.

Бом-м!

Бом-м!

Бом-м!

Последний удар случается, когда я врываюсь в банкетный зал. Но то ли Дух Рождества, то ли сама госпожа Судьба дала мне отсрочку — я всё ещё демон, а не олень. Распихивая локтями столичную знать, ищу Бри. Но перед глазами всё плывёт в тумане, дурмане, мареве. На улице грохочут фейерверки, гости аплодируют и свистят.

— Внимание! Королева желает сказать слово!

Бри, где ты? Бр-р-ри…

— Сегодня не было традиционного рождественского бала. Я отменила его специально, чтобы устроить приём с фуршетом…

Её Величество говорит, но я не слушаю. Пробираюсь сквозь толпу гостей, пытаясь отыскать любимую…

Бри!

Бриллианта у стола с десертами в парадной поварской форме с золотыми пуговицами, в белых перчатках, с красивой причёской. Но в её глазах столько боли, что у меня сжимается сердце. Официант подаёт Бри бокал игристого, и она делает шаг вперёд.

— Я всегда любила Рождество и верила в чудеса. — Смотрит на резвящиеся в бокале пузырьки. — В это Рождество я особенно ждала чуда. И знаете, не зря. — Грустная улыбка мелькает на губах девочки. — Сегодня здесь нет Тиля Табаско, но его талант с нами. Закуски, которые вы уже успели попробовать, приготовлены поварами по его рецептам. Каждый из нас может насладиться волшебством пикантных вкусов, которые подарил нам Тиль. Это самое настоящее чудо, друзья. Его блюда — это магия, согревающая сердца и души. Его блюда — вызов обыденности. Его блюда — это… любовь. Любовь к делу, которому он посвятил жизнь. Я бы многое отдала, чтобы сейчас Тиль стоял рядом со мной. Он бы сказал гораздо лучше, чем я… — Прикусывает губу, сдерживая слёзы, а потом поднимает бокал. — Ваше Величество, уважаемые гости, Тиль Табаско и команда его поваров поздравляет вас с Рождеством. Волшебного аппетита!

Все аплодируют Бриллианте Ош, а я стою остолбенев, и понимаю, что безумно горжусь этой девочкой. В сердечке Бри столько доброты, что даже сгорая от боли и горя, она продолжает верить в чудеса и любить Рождество. Она сделала то, чего я в своё время сделать не смог…

— Бри! — пытаюсь переорать, бахнувший праздничную музыку, оркестр. — Бриллианта!

Она оборачивается и, увидев меня, делает несколько шагов вперёд, но пошатнувшись, останавливается. Госпожа От успевает подхватить мою красавицу под локти, а я рвусь к ней через толпу.

— Тиль… О, Королева… — Обхватывает мою шею руками и плачет. — Ты здесь!.. — Зацеловывает моё лицо.

— Я опоздал… Прости, моя маленькая… Прости… — шепчу и понимаю, что тоже плачу.

Целую любимые вкусные губы, зная, что вот-вот всё закончится. Эфир где-то здесь, и очень скоро он заберёт меня в оленью упряжку. Мне бы ещё мгновение… Ещё одно… С ней рядом… Как я буду жить без любимой курносой девочки с задорными кудряшками?..

Громкий хлопок разносится эхом по банкетному залу, и все замирают: гости у столов и ёлки, Королева на троне, Бри в моих объятиях. Не надо быть гением, чтобы понять, кто всех заморозил.

— С Рождеством, господин Табаско.

Эфир в дурацком рождественском свитере стоит за спиной Бриллианты и улыбается. А мне хочется порвать его. Но я этого не сделаю. У Тиля Табаско есть понятие чести — это неизменно. Я не смог исполнить заветную мечту Бриллианты и должен понести наказание.

— Даже попрощаться не дашь? — Недобро смотрю на Эфа.

— Вы так ничего и не поняли, — качает головой. — Посмотрите на них, господин Табаско, — раскинув руки, крутится на пятке. — Я почти каждого здесь помню ребёнком.