И вот, они, наконец, вышли к небольшой солнечной поляне… посреди которой, не обращая на них никакого внимания, собирала травы миниатюрная девушка.

Эльфийка. Эльфийка с длинными серебристо-белыми волосами. Со спокойным, даже отстранённым взглядом ярких голубых глаз.

Решение дождаться, пока эльфийка обернётся к ним — оказалось бесперспективным. Та словно вообще не замечала их. Посему Химмель заговорил первым. В этот раз его голос звучал по-другому: размереннее, спокойнее… харизматичнее. Именно этим голосом он говорил, когда хотел, чтобы его слушали:

— Слышал много рассказов о маге, что многие годы живёт в этом лесу.

— Жила некоторое время, — послышался абсолютно безэмоциональный, мягкий женский голос.

— Хейтер, оцени, — шёпнул за спиной вышедшего вперёд Химмеля Айзен.

— Пятая часть от моей маны*, — так же тихо ответил он, — Обычная колдунья.

Он был малость разочарован, увидев это… Даже будучи сильным священником — он всё равно уступал сильнейшим. А от той, о которой Химмель говорил с таким энузиазмом — он ожидал несколько большего.

— Грубо, — всё таким же голосом даже не ответила — просто отметила она, вставая.

На ней оказалось простейшее платье и старомодные сандали — те, что носили века и века назад. Стоит сказать, что выглядела она… не так, чтобы хоть… хоть как-то. Даже создавалось такое ощущение, словно это не живое существо, а какая-то кукла-марионетка. Она ведь даже не смотрела на них — скорее сквозь них, словно вообще не воспринимая их существование!

И лишь живая, спокойная аура, лишённая хоть какого-то оттенка мешала воспринимать её так.

Впрочем, в отряде привыкли к странным знакомствам — посему её взгляд встретили лишь лёгкие приветственные улыбки без какого-то намёка на негатив.

— Ступайте дальше, — тем временем продолжила свои слова эльфийка, — С обычной колдуньей вам делать нечего.

— А по-моему, — вновь заговорил Химмель, улыбнувшись той самой улыбкой, от которой спасённые девицы чуть ли не таяли, — Ты самая сильная колдунья, которую я встречал.

— С чего бы? — повернула взгляд на него эльфийка. Даже, показалось, в её глазах появились искорки жизни. Любопытства.

— Догадался.

«А пацан-то влюбился…» — внезапно для себя осознал Хейтер, увидев как напряжённо сжались ладони ещё-не-героя за спиной, — «Сам-то хоть осознаёт, интересно…?»

Эту догадку следовало отметить глотком хорошего вина!

От лица совершенно непримечательного старшего уборщика Королевского дворца.

Блеск полов, чистота коридоров, отсутствие пятен на коврах и своевременная замена свечей в канделябрах или кристаллов в артефактах — всё это, разумеется, жизненно важные вопросы. Ну, по крайней мере, для тех, кто каждый день топчет этот пол и восседает на стульях, не задумываясь, кто следит за их порядком.

Он — уборщик. Обычный, безликий служка в королевском дворце. Та самая тень, которая проходит по коридорам с тряпкой и ведром, словно даже не воспринимаемый глазами обычных людей. А то, что по совместительству он ещё и ведёт тайные расследования, заботясь о безопасности короны? Ну, это уже его проблемы.

Война принесла с собой две беды: кровь на камнях и грязь на коврах.

Дворец жил в хаосе.

Война изменила его ритм: коридоры заполнили бароны, чиновники, военные, гонцы, просители, отчаявшиеся купцы и потрёпанные путешественники, у которых хватило безрассудства явиться сюда в поисках славы. Последних ещё и звали героями — своеобразное проявление уважения к сильным авантюристам, что ставили своей целью убийство Короля демонов.

Всё они шли нескончаемым потоком. И, такое ощущение, что никто, абсолютно никто не задумывался, кто вытирает за ними полы! Словно в насмешку над верным служащим государства — никто из них не утруждает себя тем, чтобы хотя бы вытереть ноги.

Варварство!

Только неделю назад как ему удалось убедить старшего дворецкого воззвать к страже, дабы те не допускали таких вот… грязнуль во дворец! А то как так можно было, а?..

— Опять! — прошипел он, глядя на тёмный след на свежевымытом мраморе. Кто-то с грязными сапогами прошёл прямо по главному залу.

И как с этим работать, спрашивается? Когда охрана только и может, что защищать. Кто тогда должен поддерживать общественный порядок? Лично он, что ли?!