— Иду, — коротко кивнул ему, ощущая как где-то в душе смешивается тревожное ожидание, напряжение и адреналин, жажда лезть по горе магии дальше, чего бы то мне не стоило.

Азарт и жажда прорваться дальше — прямо как тогда, во времена тренировок с Крафтом!

— Мне нравиться твой взгляд, — с привычной ухмылкой хмыкнул Бернар Вебер, — Теперь я точно уверен, что ты там не сдохнешь.

Дверь, холл, ещё одна дверь — закрытая.

— Не сдохну, — пружинящей походкой, ощущая кипящую внутри энергию, я вышел через открытую для меня секундантом дверь, — Ещё очень, очень долго.

— Буду только рад, — отозвался он, вставая у меня за спиной.

Гул сотен голосов ударил в уши, когда я сделал шаг наружу.

Арену освещали магические светильники — солнце уже садилось.

Сделав глубокий вдох, я прошёл десять метров и встал на едва возвышающемся над утоптанной землёй каменном пьедестале.

Напротив, в двадцати метрах, — Изабелла.

Бернар ушёл дальше, встав рядом с Лизель, которая сегодня ассистировала (уже) госпоже в дуэли.

Это, кстати, почти проходит по грани пренебрежения, ведь секундантами обычно просят стать магов, что сильнее поединщика. Как я с Бернанром — чтобы они, находясь на территории арены, смогли, если что, остановить бой. А Лизель… хоть она и сильнее меня, но фактически не настолько, чтобы с гарантией, — и без риска убить, — остановить в горячке дуэли.

Взгляд встретился со спокойными глазами Изабеллы. Я держал прямую спину, маску полного спокойствия и контроль над отпущенным магическим присутствием, тогда как для неё, судя по ауре, это было естественно: она не особо нервничала — не первая её дуэль. Разве что была немного разочарована не получить всего такого хорошего меня к себе в род.

А ещё — она уже была с магическим посохом. Тонким, плотно обвитым угловатыми узорами металлических впевнений. И с крупным серебристым кристаллом на вершине, что, такое ощущение, вовсе был насажен на древко.

Её секундант отдала его в момент, когда мы остановились на пьедесталах.

Да, в этом году мы должны были обучиться использованию магии через артефактные усилители, но… пока что не дошли до этого момента. Зато разрешение на использование уже было дано, чем выходцы из богатых семей и воспользовались, забрав из дома заранее заготовленные посохи.

Вот только… мысленно я улыбнулся, на волне азарта прикидывая, что, похоже, у меня появился небольшой шанс на победу.

Потому что мы ещё, банально, не отрабатывали работу с посохами!

Послышался голос Мастера Грентона слева, и я мысленно встрепенулся.

Осознал, что совершенно упустил из внимания саму арену и реакцию зрителей, лишь когда уже стоял на своём месте. Гул голосов, многослойный, живой, вибрировал в воздухе. Где-то наверху кто-то громко смеялся, кто-то шептался, обсуждая грядущий бой.

Сама арена представляла собой круг диаметром сорок метров. Под ногами — самая простая, утоптанная земля с разбросанными по территории каменными глыбами — просто нейтральный фон для дуэли.

По краю — невысокая ограда, служившая не столько защитой, сколько обозначением границ. За ней возвышались трибуны, где уже собрались студенты и, судя по ауре, несколько преподавателей. Барьер уже был поднят.

Уходящее солнце сменилось ярким искусственным освещением: оно позволяло отлично видеть противника, но затеняло зрителей.

Она была в длинном тёмном мундире с серебряной окантовкой, я же — в простом камзоле с высоким воротом. Всё же заявиться на это событие в «ненарядной» одежде повредило бы репутации… даже больше, чем сам проигрыш, да.

— Согласно установленным правилам, дуэль проводится с использованием магии, без смертельных намерений. Победителем признаётся тот, кто заставит соперника признать поражение или будет объявлен таковым судьёй, — наконец заговорил Мастер, а за ним замолкли и все остальные.

Судья взглянул на нас обоих.

— Хейст?

— Готов, — спокойно ответил я, ощущая, как сердце забилось быстрее.

— Изабелла Бауэр?