И всё же… сильная. Твердая. Аскетичная. Даже угрожающе стабильная в своей нестабильности.

Такую ауру не оттачивают — её выжигают в себе. Годами, провалами, опытом на грани.

Уникальное присутствие. Самое интересное в своей необычности, которое я «видел» за свою жизнь.

Аура же женщины… была как свет морозного утра. Холодная — не по температуре, а по тону: собранная, ровная, тихая. Без всплесков и без гнили, без показной мощи, но с такой ясностью, что рядом с ней невольно и дышалось поспокойнее. И тянуло выпрямиться.

Если аура старшего алхимика рвалась наружу, жужжала, будто ржавая печь на пределе, то её — наоборот — будто втягивала в себя пространство. Сдержанная, расчётливая, чётко отчерченная. Даже магический фон вокруг, казалось, немного приглушался.

Ощущение… словно у инструктора, который не хочет тебя сломать… но абсолютно готов это сделать, если ты не справишься с взятой на себя обязанностью. Притом ключевое тут «взятой на себя».

— Меня зовут Хейст, — представился я, неглубоко, но уважительно поклонившись, — Адепт Алхимии. Был направлен помощником главному алхимику лагеря.

Общество не прямо-армейское, поэтому и поклон не только допустим, но и желателен. Мелочи этикета, которые воспринимаешь со временем уже рефлекторно.

— Лиора Мурест*, Мастер, — кивнула она мне, спокойно махнув рукой на своего коллегу, — А это непосредственный глава этой лаборатории, Эмиль*. Бумаги оформил?

— Все, которые зависят от меня или штаба готовы, — сразу же ответил, с намёком покосившись на Эмиля.

Что интересно, везде он был записан как «Главный алхимик», без имени.

Подозреваю, это в целях соблюдения хоть какой-то конфиденциальности, может даже чисто формальной. Всё же, в отличии от довольно простых составов, которые мы готовили и сдавали в патент на тыловой базе (в основном просто переработка старых рецептов на более доступные в этом регионе ресурсы), тут делали что-то более… сложное, назовём это так.

— Давай всё сюда, — вздохнула женщина, потянув руку, — Я его заместительница — имею право заверять всё от лица Эмиля.

Отметив в мыслях то, что обращалась Лиора к старшему мастеру максимально по-простому, протянул бумаги, которые только и оставалось, что подмахнуть.

Отсюда и началась моя работа. Женщина просто поставила меня ассистировать ей, пока Мастер Эмиль погружён в свою работу.

Собственно, именно так я и вник в то, что тут делается: постепенно, помогая старшим и более опытным алхимикам. За месяц уже начинал понимать их технику, впитал наработанную базу работы с региональными ингредиентами и ресурсами, их совмещения с более знакомыми.

Уже к началу следующего смог найти свободное время, чтобы приступить к работе над своими проектами.

Спал в первый день прямо в лаборатории, даже не разложив предоставленную палатку. На следующий, под ободряющим взглядом коллег принёс своё личное оборудование — как женщина, так и мужчина отдавали предпочтение такому, используя предоставленное государством для «грязных» или бытовых работ.

В тот же день мне организовали каменную комнату три на четыре прямо в здании лаборатории. Точнее, расширили строение на две комнаты: мою личную для сна, и опять же личную, уже пять на пять, для мастерской. Такая была как у Эмиля, так и у Лиоры — просто они предпочитали работать в общем помещении, чтобы обмениваться мыслями прямо в процессе. Я поступил так же, очистив захламлённый участок в углу и обустроив тот под себя.

В отличии от тыла — тут Мастера маги не брали сотни золотых за небольшую «архитектурную работу», поэтому лагерь выглядел значительно основательнее, того, что я оставил.

Вообще, место для опорной базы было выбрано грамотно: небольшая долина, прикрытая скальными выступами, часть которых была, по ощущениям, как-то усилена магически. К югу — широкая гряда лесов, с которых поступали все основные ресурсы. К северу — поднимающиеся, словно бы чёрные от пепла склоны, — особенно ночью, — местами испещрённые трещинами и следами боёв, видными даже отсюда, если хорошенько приглядеться. Эти «шрамы» мне показали ветераны.

Где-то там, в их глубине, находились первые узлы демонической обороны.

Сам лагерь был не передовой в привычном смысле, а именно фронтовой. Прямо под королевским флагом и знаменем Корпуса. Это было место опоры фронта в непосредственной близости к нему же. Притом исполняющий функции ещё и лабораторно-полевого центра. Здесь работали не только те, кто шёл в бой, но и, под десяток тех, кто должен был обеспечить облегчение войны других. «Научные» работники.