А потом, уже завершая сегодняшние проекты, позволил себе спросить тот же вопрос, который спрашивал как-то Астрид:

— Наставница Фрирен, разрешите мне наглость задать вопрос: почему эльфы не стремятся восстановить свою численность?

— То есть почему мы не размножаемся? — без малейшей капли стыда или стеснения уточнила девушка, на что я кивнул, — Не знаю.

Фрирен, в отличии от незнакомой мне к тому времени Астрид, была несколько более понятным разумным. Тем более, как она сама заявила, «своего рода любящей магию», а следовательно и задавать себе вопросы, поэтому я слегка углубился в тему:

— Я точно знаю, что в этом мире есть ещё четыре представителя вашей расы, — начал, внимательно наблюдая за девушкой. Она не продемонстрировала особого интереса, лишь слегка кивнув, будто отмечая информацию в памяти, — Три девушки и один мужчина. Так вот, что мешает вашей расе пытаться… восстановить свою численность?

— Не знаю, — без эмоций надевая свою робу, честно ответила эльфийка. Причём одевалась она абсолютно рутинно, даже частью скучающе.

— Понятно, — с лёгким разочарованием вздохнул, чтобы перейти к более рискованной части, — Наставница, позволите спросить вас кое-что личное?

— В меру, — легко разрешила она.

— Испытывают ли эльфы сексуальное влечение? — выпустил, наконец, демона на волю, — Или нужду продолжить род?

Фрирен на секунду задумалась. Она не выглядела смущённой — скорее, словно действительно пришлось обрабатывать вопрос на логическом уровне, а не эмоциональном. Ладонь аккуратно поправила рукав робы, прежде чем она ответила:

— Не совсем. Даже скорее «почти нет».

Она посмотрела в сторону, как будто вспоминая что-то. Причём, судя по всему, не личное. Может, что-то из слов или рутины эльфов её деревни…?

— У нас нет биологического цикла, подталкивающего к этому, — она перевела взгляд на меня, спокойно и без стыда, — Думаю, мы можем хотеть. Но мы почти никогда не нуждаемся в этом.

Я долго молчал, наблюдая за тем, как Фрирен неторопливо застёгивает пуговицы. Никакой реакции — ни на мои вопросы, ни на суть разговора. Ни неловкости, ни смущения, ни осуждения. Всё — как будто вопрос касался способа извлечения лишней влаги из травы перед сушкой. Технично, буднично и без внутренней вовлечённости.

Даже Лира, наблюдая за этим, вроде, перестала ревновать — вот какое сильное впечатление… безучастности создавалось.

Люди живут быстро. Мы умираем — и это формирует нас. Наши тела стареют, наши связи рвутся, наши империи рушатся, потому что нам нужно поспешить. У нас — короткий век, и в этом веке мы жадно ищем: тепло, прикосновения, потомков, след в истории.

Мы размножаемся не из инстинкта — а потому что боимся исчезнуть. Потому что любим. Потому что хотим, чтобы кто-то знал, что мы были.

А эльфы… они просто есть.

Им некуда спешить. Их никто не выталкивает из жизни. Они не «исчезают», и потому не нуждаются в том, кто продолжит их. Для них потомки — не гарантия будущего, а редкое, почти случайное ответвление.

Я не биолог. Но я вижу: у них, скорее всего, просто нет нашего «императива вида». Их мана стабильна, их тела — как будто запечатанные в вечности, никуда не торопящиеся. У них даже эмоциональные реакции — будто размыты, как у воды, а не пламени.

Вполне возможно, что половое влечение у них просто не встроено в инстинкты. Или оно всё же есть, но включается лишь в какие-то исключительные, почти ритуальные периоды.

Я отпустил девушек, погрузившись в размышления. Вопрос был вот в чём: возможно ли мне когда-нибудь извлечь то, что даёт эльфам их долголетие.

Нет, точнее не это, ибо возможно всё. Скорее: как быстро мне удастся такое? Будет ли это цифра, входящая в срок годности, вложенный в моё тело?

Ответы пока что были просты — не знаю.

Хотелось бы ещё изучить демона. С ними не было такой нужды быть… деликатным.

Вздохнув, отправил Кристалл, который применял при работе, в тайник. Проверил местность на наличие наблюдателей, убедившись, что Химмель уже тут как тут, готовый забрать свою зазнобу…

— Удачи тебе, парень… — только и пробормотал, идя на склад.

Посылка от Героя Юга была мной вскрыта. Лишь частично, ибо этот оказалось двухслойным сообщением.