В: Понятно. А что про Кащея?

О: Тут совсем другой разговор! По силе-то Кащей тоже богатырь был не из последних, а вот по характеру… Хитёр, аки змей! Во всём выгоду ищет, а это для богатыря прямой укор. Нет, богатырь тоже доброхотные пожертвования приемлет, ему тоже пить-кушать надобно, да ещё поболе прочих, но богатырь эти пожертвования не выторговывает! Не обговаривает заранее, что-де, так и быть, побьёт он дракона, змея лютого, а только за подвиг отсыпьте мне столько-то мер зерна, да отдайте столько-то скота, да ещё – тьфу! – приведите на ночь которую бабу, нраву горячего… До баб-то Кащей великий охотник… был. Сейчас не знаю, врать не буду. Но не поступают так богатыри, не поступают! Уж я ему и словами, и в шею, по отечески… не понимает!

В: Значит, крысячничает?...

О: Э, нет! Со своими Кащей готов последней горбушкой поделиться! И военную добычу не утаивает. И, ежели делить чего нужно, делит по справедливости. Но… там, где другой богатырь и взять-то посовестится, Кащей возьмёт без всякого зазрения!

В: Хорошо… А вот мне оба рассказывали, что они дружат издавна. Это при таких несхожих характерах?

О: Дружат, верно. Когда каждый на своё царство сел, я думал, что дружбе их конец пришёл. Всё ж таки царями стали! Другие помыслы в голове, другие обязанности. Но, хотя дружба у них и поостыла маленько, но не прошла совсем. Слыхал я от разных людей, что не раз они выручали друг друга в сложных ситуациях. И денежно, и другим товаром. Да, чего там! У них между друг другом самые низкие торговые пошлины! Это, если с другими царствами сравнивать.

В: А вы, значит, платите пошлину больше?

О (со смешком): А у меня не царство! Я вообще никому пошлин не плачу! И купцы мои не платят. А кто потребует… (значительно машет кулаком в воздухе) тот получит таких пошлин…

В: Понимаю… Значит, Денис Гордеевич и Кащей – друзья… А может быть так, чтобы один другого обманул?

О: Смотря как обманул… и считать ли это обманом. Напрямую, чтобы специально козни строить… нет, не думаю. А вот так, чтобы со стороны казалось… Хм!.. Лучше я пример приведу! Вот, отправились они в ответный поход против ляхов. Славно рубились, всем богатырям на зависть! Только из похода Гордеич вернулся со славой, а Кащей – со славой и с добычей! А? Каково? При этом он сам! лично! неоднократно! предлагал Гордеичу разделить добычу, но Гордеич отказался. Это я своими ушами слышал. Я потом Гордеича спрашивал, почему тот свою долю не взял, а тот поморщился только. Ну, я уже объяснял…

В: Ладно, оставим это пока. Что вы скажете о Василисе Наумовне?

О: Баба!

В: А конкретнее?

О: Баба – она и есть, баба! Куда уж конкретнее?

В: Знаете, я заметил, что вы порой умные слова в речь вставляете: «гипербола», «индивидуальный»… То есть, можете изъяснять свои мысли грамотно…

О (перебивая): Так я сколь раз за княжескими да царскими столами сиживал! Поневоле умных слов нахватаешься!

В (с нажимом): Повторяю: можете изъяснять свои мысли грамотно! А тут «баба»… Что-то тут не так!

О (со смешком): Было дело… натерпелся я от баб… Теперь у меня нет разницы, умная там, или красивая, или ещё чего… у меня для них одно определение – «баба»!

В: Прямо-таки со всеми? А вот, слышал я одну былину про богатырку Синеглазку…

О: Так то богатырка! Совсем другое отношение к жизни! Пойми, есть богатырки и есть бабы! Василиса не богатырка. Значит – баба. Значит, способна на всё: на обман, на коварство, на хитрость, жестокость, предательство, всякие козни строить… Вон, слыхал ли ты про то, как жёны Змеев Горынычей Ивана-крестьянского сына и братьев его со свету сжить хотели, после того, как тот их мужей побил? Заметь: он побил Горынычей в честном, открытом бою, когда сила на силу, ловкость на ловкость. А они? Колдовством да обманом хотели взять. Тьфу! Одна в жаркий день колодцем обернулась, другая в самую обеденную пору перекинулась в яблоню, всю спелыми яблочками увешанную, третья ближе к ночи мягкой постелью манила… Одно слово – бабы! Вот и Василиса – баба! На всё способна!

В: Да, я слышал, что между вами… э-э-э… некоторая неприязнь…

О: Какая ещё «неприязнь»? Глупости это! Что, Василиса – единственная баба на свете, что ли? Да нет. Полным полно этих баб по земле ходит. Нет у меня к ней отдельной неприязни. Кроме того, как руководителям, волей-неволей, а добрососедские отношения строить приходится. Нет, нету у меня к ней «неприязни». Но без дела, просто в гости, я к ней не поеду! Даже на почестен пир.

В: Значит, по вашему мнению, Василиса Наумовна, как коварная «баба», способна изловчиться и раритеты похитить? Пусть не лично, а кого-то заманив, подкупив, околдовав?

О: Я же сказал – «баба». Всего ждать можно.

В: А сами вы лично, кого подозреваете?

О: Слыхал ли про некоего Соловья-разбойника?..

В: Конечно, слыхал…

О: И про то, как я его изловил, тоже слыхал?..

В: Тоже слыхал…

О: Так вот… Было у Соловья три сына малолетних. Теперь все трое разбойничают. Эх, мне бы тогда всё гнездо соловьиное выжечь! Духу не хватило. Совесть загрызла. Я к тому, что разбойников мы ловим-ловим, а всё им переводу нет. Так что же удивляться, что которые из них на мерзкое дело пошли?! А уж кто их на это гнусное дело науськивал – то твоё дело разбираться, Степан!

В: Значит, конкретных подозреваемых нет?..

О: Значит, нет. Каждый из них, венценосных, мог такое сотворить.

В: А вы? Могли ли вы, в сердцах, в обиде, что вам не досталось ещё одного артефакта, кроме меча, подговорить кого-то из тех же детей соловьиных, чтобы тот несправедливость устранил? Если я правильно понимаю, вы бы хотели, чтобы богатырские вещи были у богатыря, а не у изнеженных царей?..

* * *

Следующий вопрос рыжий задал, словно случайно, словно не подумав, словно само с языка сорвалось: