А ещё везде-везде-везде были воины. Нет, у Дениса Гордеевича тоже по дворцу там и сям были расставлены рыцарские доспехи. Пустые рыцарские доспехи. Сверкающие рыцарские доспехи. Ну, для престижа, для придания значимости месту и веса хозяину. Но, здесь! Здесь везде были скелеты, наряженные в подобие доспехов. Именно в подобие! Так, чтобы скелет не скрывался внутри снаряжения, чтобы всем было видно, что это именно скелет. Скелет, в железном шишаке, со щитом и с алебардой, скелет в нагруднике и с арбалетом, скелет в кольчуге и с кривой саблей в руках, скелет с арбалетом и скелет, злобно зажавший кинжал в зубах… И позы, позы!.. Скелеты стояли прямо и вполоборота, скелеты, припавшие на одно колено и скелеты наклонённые вперёд, свирепо оскалившиеся. Создавалось впечатление, что проклятые скелеты просто лезут отовсюду, сквозь пол и каменные стены, со своим подобием оружия. Что вот, свистнет хозяин, и все скелеты моментально оживут, да ка-а-ак набросятся на гостей! Кромсая всех живых вкривь и вкось.

А ещё факелы, медленно чадящие зеленоватым, колдовским, призрачным светом!

Умом Степан понимал, что всё это умело созданный антураж, что даже если свистнет Кащей, то скелеты не оживут, но проверять почему-то не хотелось. Нет, не советовал бы он никому свистеть в таком месте. А то, не ровён час, согласно примете, денег не будет… а то и жизней!

Н-да, если вы хотите пощекотать себе нервы – приходите в гости к Кащею! Лет на десять желание нервы пощекотать напрочь пропадёт!

– Уютно, не правда ли? – хмыкнул Кащей, пристально глядя на рыжего сыскаря, и тот непроизвольно вздрогнул от хриплого голоса, – Но мы пришли сюда не на экскурсию и не экспонатами любоваться. Есть желающие посетить склеп? Прошу за мной!

И Кащей уверенно направился по коридору. Все окружающие засеменили за ним. Странно, но оставаться одному, чтобы подождать Кащея здесь, в коридоре, или в одной из комнат, не нашлось.

После выхода из замка на свежий воздух, все, не сговариваясь, задышали полной грудью, словно внутри дворца этого сделать было решительно невозможно. Кащей только усмехнулся краем рта:

– Как же вы, господа хорошие, в склеп спускаться собираетесь? Ведь там, смею заметить, мрачновато…

И всё же, небольшая процессия продвигалась вперёд, след в след за Кащеем. Степан, который брёл сразу за хозяином, оглянулся. Сосредоточенная Василиса словно бы выплетала тонкими, нервными пальцами что-то невидимое, но воздух вокруг её запястий сгущался и ходил волнами. Мрачный Илья левой рукой придерживал меч Семибулат, вроде бы, чтобы не бил по ногам, а правой рукой, словно невзначай, уцепился за пряжку широкого кожаного ремня. Доля секунды нужна, чтобы правая ладонь, сорвавшись с пояса, выхватила бы волшебный меч. Денис Гордеевич поджал губы и бросал вокруг настороженные взгляды, бормоча что-то под нос, очень может быть, уговаривая самого себя, что Кащей – друг, а друзья разве могут совершить подлость?..

Благо, идти пришлось недалеко. Как Кащей и рассказывал. Мрачная, из чёрного камня, усыпальница вросла в землю почти под самой стеной замка. Кащей первым подошёл к тяжёлой, дубовой двери и потянул за скобу. Противный, скрипучий звук, казалось ввинтился в уши, заставляя морщиться от неприятных ощущений.

– Вы пока спускайтесь потихоньку, – оглянулся Кащей, – А я чуть вперёд пойду. Надо мне разные ловушки разрядить. А то – мало ли?

И он нырнул в тёмный проём склепа.

– А факелы… – растерялся Степан, и уже упавшим голосом переспросил черноту, – Факелов нет ли, гражданин Кащей?..

– У-у-у… – гулко и страшно ответило эхо.

– Вон факел, в скобе на стене торчит, – негромко сказала Василиса, ткнув пальцем в нужную сторону, – Возьми себе… а впрочем, дай-ка сюда… я немного поправлю… вот так!

Факел вспыхнул, да ещё не зеленоватым светом, как ожидал Степан, а обычным, весёлым, оранжево-жёлтым огнём. И сразу все приободрились.

– Пошли! – попытался протолкаться вперёд Илья Муромец, – Посмотрим, про какие такие страсти-мордасти он нам рассказывал! Ну-ка пусти!

– Нет! – угрюмо возразил Степан, – В интересах следствия, позвольте мне идти первым! А то вы тут все следы затопчите! А мне каждый след – важная улика!

– Ладно, иди первым… – как-то очень быстро согласился Илья, – Ежели в интересах следствия…

Сыскарь потоптался на пороге, глубоко вздохнул, и шагнул по ступеням вниз. Словно в чёрную, прожорливую пасть шагнул. Из проёма тянуло холодом и смрадом.

* * *

Страх? Ужас? Жуть? Кошмар? Паника? Предынфарктное состояние? Слова какие-то…мелкие! Объединить бы их в одно слово, увеличить раз в десять – вот тогда можно описать состояние нормального человека, спускающегося в кащеев склеп! Рыжий Степан шёл на подгибающихся ногах, чувствовал, как трясутся поджилки, и каждый шаг давался ему ценой невероятных усилий.

Шагов слышно не было. Точнее… точнее они слышались, но не в такт с настоящими шагами! Казалось, рядом, бок о бок, идёт кто-то грузный и невидимый, и вот его-то шаги и можно услышать, а свои – ну никак! А ещё эхом разносились то чьи-то быстрые топотки, то тяжёлая, неумолимая, каменная походка. Чёрная тьма вокруг сгущалась и уплотнялась с каждой ступенькой. И, вроде бы это невозможно по законам природы, ан есть! Если вначале факел освещал вокруг себя пространство больше чем на сажень, потом это пространство сузилось до аршина, а теперь можно было увидеть хоть что-то едва на локоть. Степану приходилось наклонять факел вперёд, чтобы рассмотреть хоть что-то.

А посмотреть было на что! Вон, замер у стены скелет! Не сам по себе замер. Похоже, что выскочило из стены долгомерное копьё, пробило насквозь любопытного гостя, да и застряло в рёбрах. Хотело копьё обратно в стену спрятаться, а уже не получилось. Так и осталось торчать концом наружу, вместе с трупом. Труп уже разложился до самых костей, а копьё всё торчит в стене, выцеливает следующего… Степан гулко сглотнул и сделал шаг дальше. Кащей же обещал разрядить ловушки, не так ли?.. Наконечник копья словно бы шевельнулся, но из стены не выпрыгнул. Рыжий сыскарь попытался ещё раз сглотнуть, да в горле пересохло. А вот над головами застыло лезвие гигантской секиры. Вон, поблёскивает бритвенной остроты лезвием… А прямо посерёдке не поблёскивает. Там какое-то чёрное пятно расплылось… А вот ещё три подозрительных отверстия в стене, как раз на уровне брюха. Почему подозрительных? А почему они такие обгорелые, как раз возле самых отверстий?! Словно нет-нет, да выплёскивают из себя жаркое пламя?!