– Кто?! – ахнула Василиса, – Неужели…

И Василиса перевела подозрительный взгляд на Муромца.

– Нет, не Илья Иванович! – усмехнулся Степан, – Как вы там, у дуба, не пытались мне доказать виновность гражданина Муромца, но это не он.

– Это почему же?.. – поджала губы Василиса.

– Слишком уж всё было… театрально! – Степан пожал плечами, – Слишком на былину про Соловья-разбойника похоже было. Тоже цель на дубу, тоже её стелой калёной сбивают… Но вспомните, господа, ведь крышка у того ларца на дубе уже была помята! Это, получается, похититель добыл ларец, помял крышку, доставая реликвию… и опять тот ларец на дуб повесил? Зачем?!! Это же глупость! Взял реликвию – и бежать! Опять же, когда мы у дуба появились, там на полянке не было птичьих трупиков. Если был похититель, то куда же они делись? Похититель их тщательно собрал и с собой унёс?!

– Ну, мало ли?! – досадливо возразила Василиса, – хищники утащили… орлы склевали… Помнишь, ещё в песне поётся, мол, «кости мои белые вороны да соколы по полю разметут»?..

– Разметут, – согласился Степан, – Но не утащат по гнёздам. Да и слишком много было бы птичьих останков, чтобы за два дня их всех вот так утащили, чтобы и следов не осталось. И ещё. У ларца крышка была помята, а даже с ключом тот ларец не открывался. Эту крышку Илья, со своей богатырской силой, чуть не с корнем не вырвал. А ларец всё равно пуст. Это, получается, похититель помял крышку, открыл ларец, достал реликвию… а потом? Как он потом ларец на ключ закрыл?!

Нет, история с ларцом на дубе – это чистой воды провокация! Конкретно, против Ильи Муромца. И ничего больше.

– Значит, вот оно что выходит?! – начал наливаться гневом Илья.

– Подождите! – торопливо воскликнула Василиса, – Но ларец-то всё равно был пуст! Кто-то же похитил реликвию! Если не Илья, то кто?!

– Никто, – Степан хитро покосился на Василису, – Видите ли, господа, опрос, который я проводил, это конечно, хорошо… но немалое значение имеет то, как кто вёл себя во время этого опроса. Так вот, когда я спросил Василису Наумовну про артефакт, она вдруг смутилась, и в смущении непроизвольно цапнула себя за жемчужное ожерелье. А до этого вела себя спокойно…

Степан встал и почтительнейше поклонился Василисе.

– Вы великая волшебница! – восхищённо сказал он, – Так навести морок на оберег Святогора, чтобы все видели всего лишь ожерелье… это изумительно!

– Что за глупость?! – Василиса и в самом деле схватилась за жемчужины на шее.

– Я проверил, – печально вздохнул Степан, – Помните, как вы выбросили зачарованную рогульку под крыльцо? Я подобрал. Узнал у вас, как этим пользоваться. И, возле дуба, когда все смотрели на Илью, я тихонько воспользовался рогулькой. Представил себе оберег, как вы сами его мне описали… и вот – чудо! Рогулька тут же показала на вас! Так что, никто у вас реликвию не воровал, уважаемая гражданка Василиса Премудрова! Тем более из ларца, когда она у вас прямо на шее висит!

– А ведь и точно, – припомнил Денис Гордеевич, – Я тогда ещё Степану пенял, что он за нашими спинами трётся… А он, вишь ты, рогулькой орудовал!

– А кроме того, гражданка Премудрова, – скучным голосом продолжал рыжий, – вы сами только что случайно оговорились, мол двенадцатый раз за последние четыре дня портал провешиваете. А, если подсчитать, то мы все вместе вашим порталом только семь или восемь раз воспользовались. Значит… значит и без нас вы в портал ныряли! Я полагаю, подготовить всё для «представления»…

– Так значит, сама Василиска и похитительница! – моментально вычислил Илья, начиная приподниматься со своего места.

– Нет, – охладил его пыл Степан, – гражданка Премудрова всего лишь воспользовалась ситуацией, чтобы бросить тень на своего… м-м-м… на того, с кем она в весьма напряжённых отношениях! Но сама она реликвии не воровала.

– Тогда кто? – недоумённо захлопал глазами Илья, плюхаясь на своё место.

– Эх, граждане! – укоризненно покосился на царей Степан, – Я всё пытаюсь вам рассказать с самого начала, а вы отвлекаете и отвлекаете!

– Говори как умеешь, Степан, – согласился Денис Гордеевич, вцепившись в подлокотники трона.

– Дык, просто же всё, – Степан в очередной раз пожал плечами, – Смотрите, что получается: похищены два артефакта, у Кащея и у Дениса Гордеевича. Если похитителем будет или богатырь Илья, или султан Махмуд, или гражданка Премудрова, то у них появляется уже три артефакта? Два похищенных и один свой. Не так ли? А это значит, что уже в тот же день война бы гремела! Ибо нет противодействия против сразу трёх артефактов! Но войны никто не начал…

– Мы же клятву на крови давали! – напомнил Денис Гордеевич.

– Ерунда, – отмахнулся Степан, – Вон, мы с гражданином Махмудом ибн Максудом всё это подробно разобрали. В тексте клятвы зияют такие дыры, что вполне можно и клятву дать и войну развязать! Итак, отметаются сразу трое, просто потому, что войны ещё нет. Остаются двое: гражданин Кащей и Денис Гордеевич. Про своего царя я даже помыслить плохо не имею права! Остаётся… остаётся гражданин Кащей! Кстати, не удивлюсь, если он и придумывал текст той самой, знаменитой «клятвы на крови». Заранее оставляя себе возможности…