* * *

– Повезло ему! – мрачно заметил султан, гордо шествуя к трону, и кивая на человека с верёвкой на шее.

– А что с ним? – осторожно поинтересовался Степан.

– Вор… – пояснил Махмуд ибн Максуд, – Сегодня же пятница, а по пятницам у меня всегда суд. Вот, притащили вора, чтобы я судил его строго, но справедливо. А твой Гордеич пир устраивает, меня пригласи-и-ил. Придётся завтра его казнить. Чтобы не впопыхах, чтобы как положено. Вот я и говорю: повезло ему, целый день жизни судьба подарила.

– Гм!.. – пока султан отдавал распоряжения, пока мигом побледневший казначей бегом умчался за деньгами, рыжий Степан внимательно рассматривал группу собравшихся людей.

– Любопытно? – подмигнул султан, заметив его пристальный взгляд.

– Конечно! – не стал скрывать рыжий, – А нельзя ли подробнее про вора?

– Можно! – султан лениво откинулся на подушки, – Вон тот почтенный человек с белой бородой, это ювелир Ахмед. Сегодня на базаре к нему подошёл незнакомый человек и вроде как захотел купить драгоценное кольцо. Ахмед дал ему кольцо в руки, чтобы тот посмотрел при свете солнца, как играет драгоценный камень. Как вдруг, едва только тот человек начал поднимать кольцо вверх, мимо пробегающий бродяга выхватил кольцо и умчался прочь!

– Понимаю! – согласился Степан, – У нас тоже так бывает. Сговорятся двое, один берёт товар, да подставляет его, чтобы другому легче выхватить было. А тот выхватит, да бежать! И не докажешь, что первый в сговоре был! А добычу пополам делят.

– Да… кивнул головой султан, – В том-то и дело, что не докажешь! Этот Гассан, так зовут незнакомца, попросившего кольцо, он громче всех кричал: «Держи вора!», и даже побежал догонять негодяя… Но и Ахмед не дремал! Он не бедный человек и нет-нет, но делает подарки стражникам… а те любят ходить рядом с его лавкой. И в этот раз стражники были рядом. Ахмед крикнул им про покражу, и все они бросились догонять вора! Вот только вор успел выбежать за пределы базара…

– Скрылся?.. – догадался Степан.

– А вот и нет! – торжествующе воскликнул султан, – Выбежали стражники за ворота – а вон он бежит, бродяга! Догнали, конечно… Закричали, прохожие помогли… Поймали! Попался некий Аладдин, известный бродяга, не раз подворовывающий на базаре. То лепёшку, то пару апельсинов. До этого слишком ценных вещей не крал, оттого и не сильно-то за ним гонялись!

– Значит, всё кончилось благополучно? – уточнил рыжий.

– Нет, не так, – вздохнул султан, – Кольца-то при нём не оказалось! То ли ещё кому передал, то ли бросил где по дороге… А главное – запирается! Не он, дескать, кольцо воровал, да и всё тут! Нет бы отдал ворованное кольцо добром, ну, отрубили бы ему руку, и всех делов! А тут уже казнью пахнет! Ладно, дело подождёт до завтра, а уж завтра с утра… а может, одумается, и отдаст кольцо?..

– Как же он кольцо отдаст, коли он то кольцо не крал? – тихо заметил Степан.

– Как не крал?! – чуть не подскочил со своего места Махмуд ибн Максуд.

– А вы посмотрите, великий султан, – указал пальцем рыжий, – У стражников сапоги от грязи все рыжие, а у бродяги ноги перепачканы в чёрной грязи! По разным дорогам они, получается, бегали … Нет, я никого не защищаю, тем более, если он и в самом деле на базаре воровал, и твоего суда… гм!.. справедливого… гм!.. сомнению не подвергаю, но этот человек кольца не крал!

Пару минут султан разглядывал ноги стоящих перед ним людей. Потом вздохнул.

– Печально! – сказал он, – Потому что я уже пообещал, что если тот бродяга Аладдин не отдаст мне кольца почтенного Ахмеда, то я его казню. А своих слов я обратно никогда не беру. Досадно, потому что теперь и я ясно вижу, что он и в самом деле кольца не крал…

– И всего-то делов? – удивился Степан, – Только оттого, что тот бродяга должен отдать кольцо Ахмеда?

– Ну да, – согласился султан, – Но где же ему взять то кольцо?!

– А речь шла именно про то кольцо, про ворованное? – уточнил рыжий, – Или вы сказали просто «кольцо Ахмеда»? Может вслух не говорилось, а только подразумевалось, что кольцо ворованное? Если так, то дело проще пареной репы! Что получается? Ахмед привёл вам невиновного человека! Значит, пытался ввести самого султана в заблуждение! А это чревато… За такое вполне можно с него стребовать компен-си-ро-ва…

– Компенсацию?

– Её! – с облегчением выдохнул Степан, – И пусть он в качестве штрафа отдаст одно из своих колец, вон у него на руках их ещё сколько! Только не вам прямо в руки, а сперва Аладдину. А тот уже передаст кольцо вам. И получится, что Аладдин выполнил ваше условие: отдал вам кольцо Ахмеда! Ну, а если Ахмед и в самом деле весьма почтенный человек, то через пару дней вы можете сделать ему пустячный подарок или заказать что-то для своей сокровищницы. Только, чтобы на глазах толпы. Уверен, Ахмед забудет про все свои потерянные кольца и будет в восторге! Ну, а Гассана, который сделал вид, что узнал вора, а на самом деле только обрадовался, что будут судить невиновного, а его подельник останется цел и с добычей, тут уж ваша султанская воля судить… Но можно сделать вид, что забыли про него, и пусть, мол, идёт на все четыре стороны, а на самом деле пустить вслед соглядатая! Если Гассан слежки не заметит, неминуемо приведёт к настоящему вору! Они, вишь, обязательно будут решать, как ворованное кольцо делить. Кольцо одно, а подельников двое! И продавать опасно. Тут их обоих и схватить с поличным!

А что это вы на меня так смотрите, великий султан?!

– Я тебе говори-и-ил, что место в диване тебе буду держать? – напомнил Махмуд, – А теперь я тебе предлагаю ко мне главным визирем! Ну, то есть, главным советником, по-вашему. Э? Что глаза опустил? Не торопись! Всякое бывает. Сегодня ты у Гордеича в почёте, а завтра он может на тебя разгневаться. Гордеич, он такой вспыльчивый! Вот, когда прижмёт судьба, вспомни о султане Махмуде! Вспомни и… приходи ко мне на службу!

Не каждый правитель умных людей ценит, не каждый… Некоторые боятся, что на фоне умных людей, сами будут глупо выглядеть. Вот льстецами себя окружать любит каждый правитель! Да только, без умных людей государство чахнет. Я это понимаю. А про других – не уверен! Так что, запомни мои слова Степан! А вон, кстати, и портал открывается… Деньги – вот они, в мешочке! Бери! И пошли вместе в твоё царство. Работать. У тебя грабители не все переловлены. А мне ещё столько впереди улыбаться – щёки заболят! А нужно… Работа у нас така-а-ая! Пошли, Степан!