– Нет, – всё также осмотрительно возразил рыжий, – Но… позвольте уж, бабушка, сегодня мне вас угостить?..

– Да, неужто?! – изумилась старушка, – Ну-ка, удиви!

– Тогда прошу за стол.

* * *

За столом опять-таки уселись только Степан и баба-Яга. Девчонка всё так же любопытно поблёскивала глазами с лавки, возле печки. Степан покосился на неё, пожал плечами, но ничего не сказал. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Достал самобранную скатерть, бережно постелил на стол.

– Вона чо! – не то удивилась, не то восхитилась старушка.

Степан смущённо кашлянул.

– Покорми нас, скатерть самобранная! – приказал он.

И сейчас же – шлёп! шлёп! шлёп! – на столе возникли десятки блюдечек, тарелочек, мисочек, и все с такими восхитительными кушаньями, аж слюнки побежали.

– Ух ты! – обрадовалась старушка, – Как есть, чудо! Под это дело, может, рябиновой настоечки?..

– Как-то не хочется… – признался рыжий, – И не люблю я этого баловства, да и, было дело, опоили меня недавно… Так теперь побаиваюсь…

– Опоили?! – вскинулась баба-Яга, – Это кто же посмел?! Кто покусился?!

– Нашлись добрые люди… – Степан подумал, и уточнил, – Девки. Две. Подручные Василисы Премудрой.

– А с этого момента, сокол ясный, попрошу поподробней! – приказала Яга, – Особливо про Василиску! Очень мне любопытственно. А рюмочку прими, не серди старушку… И вообще, ты что, не русский?! Чтобы от чарочки нос воротить?

– Ну, если только рюмочку… – нехотя согласился Степан, – Ваше здоровье, бабушка! Ваше здоровье, девушка! А про гражданку Премудрову… Сами понимаете, подробностей открыть не могу: секрет!

– А ты нам без подробностей! – поторопила бабка рыжего, – Ты нам в общих чертах!

Степан кивнул, выпил рюмку, крякнул, и принялся рассказывать. К собственному удивлению, рассказывалось легко, непринуждённо, язык словно сам по себе выбалтывал подробности.

– Опять опоили, что ли? – похолодел рыжий.

Но, кроме излишней болтливости, других изменений у себя не заметил. Но, зато, как слушала бабка! Внимательно, жадно, ловя каждое слово. Редко у Степана были такие слушатели! Только один раз она позволила себе вмешаться: когда рыжий рассказывал про волшебный университет, да как там приём адептов происходит, да про предварительную службу перед обучением, он с удивлением заметил, как на щеке бабы-Яги блеснула слезинка, и она прошептала чуть слышно:

– Помнит…

Потом обернулась к девчонке и строго спросила:

– Слыхала ли? Вот так везде, во всех волшебных заведениях: сперва служба, потом учёба, а потом обратно служба! Заруби это себе, чтоб потом не ныть! А ты продолжай, Степан, продолжай…

Ещё с час рыжий потратил на рассказ. К его удивлению, баба-Яга к еде почти не притронулась, так, клюнула какого-то салатика. Дослушав, степанов рассказ, призадумалась, подперев голову сухоньким кулачком. Рыжий не торопил, сидел молча.

– Ну, что ж… – отмерла, наконец, старушка, печальный рассказ послушали, может, послушаем весёлого?

И постучала согнутыми пальцами по скатерти:

– Ну-ка, расскажи о своих приключениях?

– После последнего случая? – въедливо уточнил женский голос, исходящий от скатерти.

– Ну, конечно! – нахмурилась баба-Яга, – До последнего случая я и без тебя помню!

– Всё-всё рассказывать? – ещё раз уточнила скатерть, – Во всех подробностях?

– М-м-м… нет, пожалуй, – решилась Яга, – Если в подробностях, это много времени уйдёт. Давай самое интересное.

– Ну, сперва про того витязя, который меня украл… – бойко начала скатерть, – Имя ему было Томаш, и был он глуп! Как же не глуп, когда начал первому встречному хвалиться, как он саму бабу-Ягу обманул, волшебную скатерть спёр! Ну, тот первый встречный его ночью и прирезал… Хе-хе! А меня у дурака из сумы дорожной вынул. Имя ему было Ярослав. Тоже не великого ума был человек. Занесло его как-то в дрянной трактир… Подали ему пережаренный кус мяса, да недоваренную кашу. Ну, вспылил человек. Вот, дескать, как готовить надо! Да меня на стол – шварк! Накорми, говорит, как следует! Хозяин как увидел, так сразу извиняться! Сей момент, говорит, исправимся! Сей момент, говорит, накормим вас, как следовает, не хуже, чем с вашей замечательной скатерти! Ну, понятное дело, отравили… Хе-хе! Досталась я теперь, тому самому хозяину трактира, именем Стефан…

Рыжий покосился на бабу-Ягу. По губам старушки блуждала ехидная ухмылка.

– Стефан оказался умнее прочих, – продолжала скатерть, – Он меня хорошенько спрятал. Только когда богатые путешественники в трактире появлялись, тогда меня тайно доставали, чтобы всякие яства тем богатеям на стол подать. Денежку хорошую заработать. Ну, занесло каким-то ветром туда одного пана по имени Тадеуш. Стефан перед ним чуть не стелется, лучшие вина-закуски несёт. А тот и спроси: ну-ка, расскажи мне рецепт вот этого блюда заморского! Очень мне понравилось. Стефан тык-мык… а рецепта не знает! Хе-хе! Пан Тадеуш за него всерьёз взялся, всю спину в кровь располосовал, пока Стефан не признался! Отобрали меня у дурака-трактирщика, стала я кормить пана Тадеуша… пока того в бою не убило. Этот Тадеуш только две вещи на свете любил: хорошо покушать и хорошо повоевать. Ну вот… как-то переел на обеде, а тут в бой идти! А его пучит! Хе-хе! Так и погиб, как засра… прошу прощения! Погиб в процессе активного пищеварения… А меня его оруженосец из вещей хозяина спёр. Имя ему было – Юлиус.