– А как же я?
– спросил страж.
– Я должен охранять тебя.

– Вот и охраняй. Разве я тебе мешаю? Заодно будешь вменсте со мной разыскивать преступников.

– Как я могу одновременно и разыскивать преступников и охранять тебя? Я могу делать только что-то одно...

– Странно же вы, Осьминоги, устроены!
– удивилась Сменшинка.- У вас по восемь щупальцев, а вы не можете делать два дела сразу.

– Щупальца у нас не для того, чтобы что-то делать,- наставительно произнес охранник.- А для того, чтобы хвантать и тащить!

– Ладно. Ты охраняй меня, а я буду искать своего друга. Вот и получится, что ты тоже ищешь его.

Леро они нашли неподалеку от дворца, 0но белело прямо под фонарем-Звездой. Девочка схватила его и прижала к груди:

– Вот и первый привет от друга!

Целую ночь бродила Смешинка по Коралловому городу. Она открывала его заново - для себя. Это был совсем не тот прекрасный город, который она видела издали: сверкающий всеми красками, нарядный, загадочный. Кораллы всех цветов прикрывали убогие лачуги и норы, где ютились жители. Улицы были тускло озарены редкими ночесветками, какие-то тени шарахались прочь и скрывались в зарослях.

Смешинка храбро стучалась во все двери и спрашивала сонных жителей об аисте Остроклюво, но никто ничего не знал о нем. Спрут Крадимигом тащился следом, недовольно ворча что-то под нос, и оживлялся лишь тогда, когда оказывался в чьей-то хижине или норе. Пока Смешинка разговаривала с хозяином, Крадимигом запускал щупальца во все углы и шанрил, таща что попало: остатки съестного, красивую раковину-побрякушку или убогую одежонку. Заметив это. Смешинка перестала стучаться в хижины и брела по улице, глядя себе под ноги.

Рассвет застал их на окраине, у подозрительных мрачных развалин. Из-за груды камней выскочила пестрая рыбка и устремилась куда-то с деловитым видом. Во рту у нее Смешиннка увидела белое перышко.

– Постой, рыбка!
– крикнула она.

– Слышь, Перепелка!
– рявкнул Спрут.- Тебе говорят, замри!

Несчастная действительно замерла, только дрожали ее плавники. Девочка успокоила Перепелку-Зеленушку и взяла у нее изо рта перышко.

– Где ты нашла это?

– Там...- Перепелка махнула зеленоватым хвостом.- Это лежало у входа.

Она указывала на мрачные развалины. Смешинка потренпала рыбку по плавникам и решительно направилась дальше. Спрут поспешил за ней.

Они остановились у темной дыры, уходившей под землю.

– Это остатки Дворца рыбьих плясок,- сказал Спрут, нервно передвигая кобуру пистолета.- Сейчас пристанище санмых отпетых шаек преступников.- Он понизил голос: - Говонрят, здесь скрывается бунтарь Ерш... Опасно! Может вернемся за подмогой? Пушки захватим, а?

Смешинка улыбнулась.

– Нельзя терять время. Вперед!

Она ступила под разрушенные своды. Спрут, пыхтя, двингался за ней. Из-под ног шмыгали и разбегались в стороны какие-то пауки, неясные темные силуэты. Стражник брезгливо отшвырнул прочь Рака-отшельника вместе с конурой, когда тот попытался выставить свои клешни.

Слабый свет пробивался далеко впереди, и путешественнинки направились туда. Вскоре они услышали крики и брань.

– Это преступники!
– крикнул стражник, оглушительнно выпалил из пистолета и храбро... попятился назад. Сменшинка чихнула от заклубившейся мути и крикнула:

– Где ты, Остроклюв?

Она побежала вперед, свет все усиливался, и вот она очутинлась в большой-большой мрачной пещере. В углах ее жутко мерцали зубы глубоководных светящихся рыб, которые даже во сне разевали пасти в ожидании добычи. А посреди пещеры в этом призрачном свете толклись какие-то колючие существа и визгливо ругались. Увидев Смешинку, они замерли от неножиданности, выпучив водянистые глаза. Но Смешинка не раснтерялась. Обернувшись, она крикнула:

– Где мое войско? Быстрее несите сюда пистолеты, тащите пушки, закрывайте выходы! Я нашла бандитов!

Ох и паника же началась в пещере! Злоумышленники киннулись в угол и, толкая друг друга, исчезли в щели. Последний из них так торопился, что впопыхах сорвал с себя колючие иглы, и они веером опустились на дно. А девочка хохотала во все горло!

Но вдруг она увидела, что пещера усеяна белыми перышнками.

– Это перышки бедного старого Остроклюва! Смешинка опустилась на колени и бережно собрала их. В это время кто-то коснулся ее плеча.

– Не горюй о том, в чем ты до конца не уверена,- сканзал дребезжащий насмешливый голос.