Смешинка умоляюще сложила руки:

– Я сейчас стану перед вами на колени, только скажите мне, куда делся Мичман-в-отставке? Прошу вас!

– А разве я еще не сказал?
– удивился Звездочет.- Пронстите, простите... Общаясь со Звездами, поневоле становишься таким рассеянным и невнимательным к другим, хотя мне-то уж нельзя быть рассеянным... Так вот, - он наметил нетерпенливый жест девочки.
– Мичман вышел.

– Куда?
– изумилась Смешинка.

– В отставку. Да, кстати, вы ведь сами это прекрасно знаете. Просто нехорошо терзать меня расспросами в то время, как ответы давно известны вам,- укоризненно сказал Звезндочет.

Смешинка долго молчала, раздумывая. Искоса она посматнривала на зеленый "галстук гостя", и догадка рождалась в ее душе вместе с надеждой.

– А говорил ли он что-нибудь?

– Не помню. Впрочем, кажется, говорил... Он сказал, чтонбы вы сохранили вот это,- и Звездочет-Клоун жестом фокуснника извлек откуда-то как будто букет диковинных цветов.

Но взяв их, девочка увидела, что это перья старого аиста. Она порывисто прижала их к груди.

– Эти перышки я приложила к его ране! Значит, он все-таки ожил... Но вот уже второй друг мой исчезает неизвестно куда. Зачем, зачем пришла я в это подводное царство?!

Звездочет-Клоун задремал, сидя в кресле. На его груди поблескивал переливчатый "галстук гостя".

МЕСТЬ КРЫЛАТОК

– В городе объявлено тревожное положение,- сказал Смешинке царевич Капелька.
– Лупибей рвет и мечет: грязнный Ерш до сих пор не найден. На поиски бунтаря брошены все наличные силы Спрутов и Каракатиц. В самое ближайшее время шайка будет поймана. Но пока Лупибей предложил, чтобы мы отправились к моему отцу, Великому Треххвосту, потому что может снова быть покушение. Ты согласна?

– Ну что ж... Я давно хотела повидать твоего отца и его таинственный замок.

– Тогда я велю запрячь карету и взять еду на двоих.

– Нет, на троих,- поправила Смешинка.

– Кто же поедет с нами?

– Этот смешной Звездочет-Клоун.

– Как? Он еще не убрался из дворца? Зачем тебе этот ненсносный болтун?

– Он будет напоминать мне о бедном Мичмане-в-отстав-ке,- тихо сказала девочка. И вдруг оживилась: - Ты знаешь, он рассказал мне, что у морских Звезд по пять сердец, пять ног, а желудок один!

– Вон у осьминогов тоже по восемь ног, желудок один,- отмахнулся царевич.- Что же удивительного?

– Осьминогам приходится столько бегать и хватать, чтонбы набить свой единственный желудок, а Звезды... о, они спонкойны. И даже, если желудок им слишком надоедает, они вынбрасывают его - пусть ищет пропитание сам. Звездочет стольнко знает о них!

– Сплетник он, твой Звездочет,- усмехнулся Капелька.- Ладно, пусть едет. Раз он напоминает тебе о Мичмане-в-отставке... А тот напоминал тебе о ком-нибудь?

– О старом аисте,- задумчиво сказала девочка.- Звездончет-Клоун напоминает мне и о Мичмане-в-отставке и о старом аисте.

– А о ком напоминаю тебе я?
– с обидой спросил царевич.. Смешинка удивленно взглянула на него:

– Ты напоминаешь о самом себе...

И вот приготовления закончились. Четырехглазка взмахннул длинным бичом. Крылатки плавно тронули карету и поннесли ее по улицам города.

У ворот с путешественниками попрощался Лупибей. Он опять был вооружен, и все стражники вокруг него тоже принвычно помахивали дубинками. Правда, стража у ворот не отнбирала еду, и жители по-прежнему беспрепятственно прохондили в город, неся богатые дары моря, смеясь и перебрасынваясь шутками. Но Звездочет-Клоун заметил, как алчно и нетерпеливо поблескивают глаза Спрутов.

В это время Лупибей думал: "Поезжайте, поезжайте быстнрей, я тут живо наведу порядок. Понюхают они у меня цвенточки..."

Он величественным жестом дал Четырехглазке разрешение ехать, и карета оказалась за городом.

Смешинка повернулась к царевичу:

– На этот раз мы, кажется, путешествуем без охраны Канракатиц?

Царевич утвердительно кивнул.

– Вот хорошо! Мне очень не нравятся Каракатицы... Да и зачем охрана? Ведь у тебя есть оружие...- и она посмотрела на острую рыбу-Саблю, висевшую на поясе царевича.

– Ты ошибаешься, - улыбнулся царевич.
– Охрана у нас есть.

– Где же она?

– А вот, - и Капелька указал на Крылаток.
– Это самая грозная моя охрана.

– Крылатки?
– удивилась Смешинка.
– Эти нежные, пренкрасные и беззащитные создания?

– Их еще зовут Скорпионами моря. Крылатки - опаснейншие существа. Легкий укол их колючек означает мгновенную смерть - настолько они ядовиты.

Смешинка с удивлением и страхом посмотрела на Крынлаток.

– В этом и заключена мудрость моего отца. Он дал мне такую охрану - с виду очень безобидную, а на самом деле бонлее могущественную, чем охрана из Спрутов или Каракатиц.