Я промолчала. Его правда. Исходя из портрета настоящей Наоми, которая всю жизнь отдала служению во дворце, полагаю, она бы непременно насторожилась. Но я – не она.

– Как бы то ни было, сейчас рассуждать об этом – бессмысленно. Тебе нужно думать, как выпросить Святыню, а мне, как избежать навязанного брака.

– Говоря об этом… – помедлив, заговорил Вик осторожно, точно боялся спугнуть меня. – У меня есть некоторые соображения на этот счет. Выслушаешь?

– И чего мне будет это стоить? – задала я вопрос, чтобы его подразнить, но, увидев, как Вик поморщился, не смогла сдержать улыбки. – Что ты придумал?

– Спасибо, что дала шанс, – заглянул он мне в глаза, отчего уже я почувствовала себя неловко. – Но прежде чем отвечу, я бы не хотел повторять ошибку. Потому теперь, пожалуйста, скажи, чего хочешь ты. А я попробую воплотить это в жизнь.

– А если я хочу стать королевой? – хмыкнула я, не скрывая иронии.

– Значит, трон будет твоим, – до странного легко согласился Вик, что меня насторожило. – Только без этого тупоголового принца в комплекте, – неожиданно серьезно добавил Вик, смотря на меня упрямо и напряженно. – В идеале – просто трон, без мужа.

– Ладно-ладно, я поняла, – подняла я ладони вверх, чтобы его успокоить. – Все равно пошутила. Трон – последнее, что мне нужно, как и Артур или любой другой принц. Как уже говорила прежде – я хочу тихой, спокойной и сытой жизни. Мне этого будет достаточно.

– Если так, то проблем еще меньше, – удовлетворенно кивнул Вик, но я его мыслей не разделяла.

– Что ты задумал? – насторожилась я и распахнула глаза еще шире от удивления, когда Вик внезапно приблизился почти вплотную, а после с улыбкой, заглядывая мне в глаза, прижал мою ладонь к своим губам, чтобы произнести:

– Все упроститься, если ты согласишься использовать меня.

– Что? – опешила я, заливаясь краской и ощущая, как мое сердце зашлось, точно сумасшедшее. Это преступление - говорить подобные вещи таким тоном и с этим выражением на лице!

– Позволь мне все исправить. Клянусь жизнью, что на этот раз я тебя не разочарую.

– Эм…– попятилась я, чтобы увеличить дистанцию, от которой начинала задыхаться и терять нить обсуждения. – Ладно… хорошо. Если ты сможешь вывернуть ситуацию в нашу пользу, я доверюсь тебе в последний раз, – пробормотала я, полагая, что сейчас мы помирились. Хоть и не полностью, но он единственный, на кого я способна положиться в данной ситуации. – Я тоже не хотела бы расставаться врагами. Так что давай провернем последнюю авантюру перед твоим уходом, – неловко и смущенно улыбнувшись, предложила я.

Однако, вместо быстрого и безоговорочного согласия заметила, как Вик замер и на мгновение помрачнел. Но после отрывисто кивнул.

– Да, давай так и сделаем.

***

– А вот и наша замечательная дочь! – расплылся в улыбке некогда огненно-рыжий худощавый мужчина, в волосах которого теперь серебрилась седина. Рядом с ним стояла полненькая, невысокая шатенка в летах и элегантном платье, которая даже не скрывала своего надменного, холодного отношения, как это делал ее супруг, сверкая зелеными глазами. – Как же давно мы не виделись.

А вот и «родственнички пожаловали»!

Как и предполагалось, первая встреча с родителями Наоми не вызывала ничего, кроме отторжения и позыва к ненормативной лексике и мелкой моторике рук в виде незамысловатых фигур, но приходилось сдерживаться.

Тем более, что встреча это происходила во дворце. Что примечательно, непосредственно в день аудиенции с королем.

Впрочем, неудивительно. Помня тотальный контроль, которому подвергалась оригинальная Наоми со стороны своих родителей, я и не чаяла, что они просто позволят мою встречу с несостоявшимся свекром без личного вмешательства.

Прежде они должны убедиться, что я по-прежнему буду полностью подконтрольной и говорить ровно то, что им выгодно. Особенно на фоне их масштабных планов на мое замужество.

Учитывая, что я два дня стойко игнорировала их гонцов с однозначным приказом явиться в личное поместье Кайзелов, они просто не могли не заявиться лично хотя бы в последний момент. И сегодня была последняя возможность меня проконтролировать, чем они просто не могли не воспользоваться. Так что все логично и ожидаемо.

Чего я не ожидала, это третье действующее лицо, которое стояло рядом с «матушкой» с видом величественным и… брезгливым. «Это» лицо окидывало меня оценивающим, пренебрежительным взглядом и всем видом показывало, что удостаивает всех присутствующих большой честью уже своим присутствием.

Учитывая это, в «лице» я заподозрила того пресловутого племянника короля – Рендела Хосона, за которого меня намеревались активно сватать. А все происходящее – это смотрины, я полагаю?

Но, ничего, я тоже со своей «группой поддержки», в лице Вика, который даже не скрывал своего пренебрежения, едва ли не насвистывая от скуки, чем разбавлял градус напряжения, придавая мне сил и терпения, чтобы не поддаться соблазну поупражняться в мелкой моторике.