– Кажется, твои навыки притупились, раз ты не увидел очевидного. Теперь же я буду выглядеть посмешищем, учитывая, что мой верный рыцарь и знамений герой не мог увидеть потенциал человека, который раскрылся рядом с леди Наоми.

– Я… мне нет оправданий, – покаялся Иан, лихорадочно соображая, как такое может быть.

– По крайней мере, хоть это ты осознаешь. Полагаю, как и степень моего терпения, – понизив голос, предупреждающе произнес король. – Я был достаточно милосерден, чтобы закрыть глаза на то, что мой самый приближенный рыцарь самовольно принес клятву верности посторонней девушке, нарушив присягу, данную мне. Тебя спасло то, что принц выбрал ее в свои жены, потому я спустил все на тормозах и стерпел подобное неуважение и измену. Однако тебе оказалось этого мало, учитывая, что я ежедневно получаю отчеты, где моя будущая невестка проводит со своим рыцарем времени больше, чем с женихом. Дошло до того, что вы стали самой популярной темой для сплетен, вплоть до того, что поговаривают, словно ты – из капитана гвардии, перейдешь в статус наложника. Но и это не все, ведь мне советуют в будущем позаботиться о поиске неболтливого священника, способного распознать отцовство моего возможного внука, когда наступит время. Этот слух лишь подкрепляют твое постоянное пренебрежение должностными обязанностями. Понимаешь ли ты, какую ответственность несешь на своем посту, и сколько людей от тебя зависят, если позволяешь себе пренебрегать ими по первому зову моей, как оказалось, весьма несообразительной невестки? – явно сдерживая гнев, спросил король.

– Мне нет прощения. Исправлюсь, позвольте мне последний шанс, чтобы доказать свою верность, – пристыженный, попросил сэр Широн, который с детства грезил стать выдающимся рыцарем Его Величества, сменив своего не менее выдающегося отца на этом посту. И когда добился этого, последнее, чего Широн ожидал, что будет раскритикован подобным образом.

– Ты должен понимать, что это – последний шанс. Любого другого на твоем месте я бы давно отстранил и выгнал с позором, если и вовсе не бросил в темницу. Но тебя спасает лишь то, что ты носишь титул героя и Мастера меча, а так же являешься сыном моего давнего друга, который служил мне всю жизнь верой и правдой. Прежде я думал, что вы похожи, но, верно, ошибся. Ко всему прочему, я и без того подвергся критике в последний месяц из-за вашего любовного треугольника, когда изгнали леди Кайзел. Кто бы знал, что после ее ссылки, все посыплется, точно карточный домик? – с досадой цыкнул король, смотря с тоской в окно. – Если я сейчас открыто раскритикую вас, это лишь подтвердит мнение о вашей некомпетентности, что также ляжет позором на меня лично, что допустить не могу.

– Я вас понял, Ваше Величество.

– Скоро во дворец прибудет леди Кайзел. Ты должен знать, что я намерен восстановить ее в статусе, а так же подарить новому Мастеру меча титул графа с землями, чтобы впредь держать их обоих подле себя. Изначально нужно было понять, что столь образованная особа крайне полезна и не идти на поводу у принца, что Наоми лишь доказала, даже будучи в изгнании, – заявил король, что вынудило капитана гвардии сглотнуть. Иан был достаточно сообразителен, чтобы понять неприкрытый намек, что у короля уже есть на его место запасная кандидатура, заботливо предоставлена бывшей невесткой. И еще одна ошибка может стоить мужчине не только должности, но и статуса аристократа.

– Я вас не подведу, – прохрипел Иан, низко склонив голову.

– Очень на это надеюсь, – вздохнул король. – И напоследок, – остановил он своего рыцаря, когда тот собирался покинуть зал для аудиенций. – Научись держать дистанцию с моей невесткой. Я понимаю, что вас многое связывает, но слухам внутри дворца должен прийти конец. Особенно учитывая возвращение леди Кайзел, которую с нетерпением ждут многие дворяне. И, в первую очередь, начни с себя и своих отношений. Помни, чей ты рыцарь и кому служишь в первую очередь.

– Да, Ваше Величество, – согласился сэр Широн, чеканя шаг.

И вот, спустя несколько дней воздержания от любых контактов с леди Люсиль, она вновь нашла его, беззаботно ставя того в неловкое положение перед многочисленными свидетелями.

Слова предупреждения короля вновь пронеслись в голове капитана, что вынудило его официальным тоном попросить девушку:

– Миледи, какова причина вашего нахождения здесь?

– Артур… Артур накричал на меня! – запнувшись, призналась девушка, а мужчина одеревенел.

«Ну, разумеется…Словно она могла искать меня по иной причине…» – протянул он мысленно с досадой, разочарованно прикрыв глаза на мгновение, чтобы успокоиться.

– Мне очень жаль это слышать, – стараясь контролировать тон, произнес Иан со вздохом. – Однако, если дело не касается вашей безопасности…

– Ты что, не слышал? – повысила девушка голос. – Артур на меня накричал. И тебе все равно?

– Как вашего друга, меня это очень печалит, – признался он. – Однако я не имею права вмешиваться в ваши отношения с женихом, если это не касается безопасности жизни одной из сторон, – произнес он деловито, отчего рот девушки пораженно раскрылся.

– Что ты такое говоришь? Иан, ты же мой друг!

– В данный момент я при исполнении, ко всему прочему достаточно занят подготовкой к приезду нового Мастера меча. Я не имею права отвлекаться на личные проблемы в такое время. Если хочешь, то дождись вечера, тогда встретимся и все обсудим. Я тебя тогда внимательно выслушаю.

– Мне не нужно вечером. Мне нужно сейчас! – выкрикнула девушка, задрожав от гнева, чем вновь привлекла внимание посторонних глаз. – Что с тобой не так? Почему ты меня игнорируешь?! Тебе все равно, что мне больно и обидно?

– А тебе? – коротко спросил он, не выдержав. Леди пораженно распахнула глаза и посмотрела с непониманием. – Тебе все равно на мои чувства? Думаешь, мне приятно выслушивать твои вечные жалобы на Артура, когда сама же отвергла меня в его пользу? Ты заявляла мне, что жить без него не можешь, потому я принял твою волю и отнесся к выбору с уважением. Но зачем это было, если ты только и делаешь, что ссоришься с ним?! – прошипел он, понизив голос. – Ты была такая чуткая к страданиям других, но на мою боль словно нарочно закрываешь глаза. И даже так я старался все терпеть и нести ответственность, но тебе даже этого оказалось мало, раз эгоистично ставишь свои желания и проблемы выше моих? Что с тобой случилось, Люси? С каких пор ты такая жадная и жестокая? Не видишь, как мне сложно? Знаешь ли ты, что я ежедневно подвергаюсь критики и рискую своим положением из-за тебя? Неужели так сложно войти в мое положение? Ты все еще считаешь меня другом? Или я для тебя лишь комнатная собачка, которая бегает по первому зову и утешает тебя?