З о т е й. А мне что? Пускай ищут.

П р а с к о в ь я. Неужто пойдешь?

З о т е й. Эх, баба, ты святой молитвой живешь, в бога веруешь, а я в копейку. Тебе люб колокольный звон, а мне — когда в кармане он. Заплатят — пойду хоть к черту на рога. (Пьет.)

П р а с к о в ь я. Оставь на утро.

З о т е й. Утром я пью огуречный рассол. Или студеный квас.

Слышен радостный голос В е р к и: «Батя! Батя пришел!» Вбегает В е р к а.

В е р к а. Батя! (Обнимает отца.)

З о т е й (берет с лавки ремень). Видишь, беглянка?

В е р к а. Батя! Ты опять пил!

З о т е й. Цыц! (Дает Верке пустую бутылку.) Снеси в магазин — купи себе леденец. И вот… (Достает из котомки новые ботинки.)

В е р к а. Мне?

З о т е й. А то кому же.

В е р к а. Да они же… большие, батя.

З о т е й. Велико не мало. Жать не будет. Других в лавке не было.

Входят Е л е н а и Л е н я.

Е л е н а. Здравствуйте, Зотей Спиридонович.

Л е н я. Здравствуйте.

З о т е й. Так, начальница… Стало быть, в тайгу собираетесь?

Л е н я. Вы тракт знаете?

З о т е й. Тракт? А ты откуда родом?

Л е н я. Из Юрьевца. Слыхали?

З о т е й. А как же. Славный город Юрьевец: что ни парень, то подлец. Не обижайся. Присказка такая есть. Ты бы, парень, сбегал за четвертинкой.

В е р к а. Батя!

Е л е н а. Вам нельзя больше пить. Завтра утром отправимся.

З о т е й. А деньги? Я рабочий человек. Терять неделю…

Е л е н а. Хорошо. Потом договоримся.

З о т е й. Я бы хотел получить аванс.

Е л е н а. Сколько?

З о т е й. Ну хотя бы на две пол-литровки.

В е р к а укоризненно смотрит на отца.

Е л е н а. Получите все сразу, когда вернемся. Леня, Верочка, — со мной за продуктами.

Е л е н а, Л е н я и В е р к а уходят. Прасковья достает из-под стола недопитый коньяк, угощает З о т е я.

З о т е й. Откуда у тебя это зелье?

П р а с к о в ь я. Пей скорей. Придет кто-нибудь. (Прячет бутылку в стол.) А теперь слушай меня. Ты не веди их к Синей горе. Ты их околицей… Понял?

З о т е й. Чего?

П р а с к о в ь я. Ладно-ладно. Возьми десяточку.

З о т е й (взял деньги). Тебе-то что за корысть? Все равно уступишь. Не сегодня — так завтра, не завтра — так через год. Щепка не остановит лавину.

П р а с к о в ь я. Я не щепка. Я гора. И не одну лавину с пути сворачивала. Справлюсь и с этой. Только помоги мне, Зотеюшка. Помнишь, каких соболей приносил оттуда, бобров, куниц… Выгодное было дело.

З о т е й. Приносил, чтоб тебе за бутылку сивухи отдать. Не вспоминай. Давно бросил охоту. (Лег на лавку.) Говорят, святой водицей торгуешь?

П р а с к о в ь я. Дрыхни.

З о т е й. Может, в пай возьмешь? Видал я один родничок…

П р а с к о в ь я. Держи язык на привязи, пустомеля.

З о т е й. Я бы съездил к Синей горе, привез целую бочку.

П р а с к о в ь я. Кабы сурьезный мужик был… Нету теперь никакого проку от святой воды. Из простого колодца черпают.

З о т е й. Чего же тогда встреваешь?

П р а с к о в ь я. Хочу одной крале угодить. Учуяла я в ней душу родственную, свою судьбу, свою молодость погубленную, любовь обманутую.

З о т е й. А ей-то что нужно от дороги?

П р а с к о в ь я. А это не нашего ума дело, Зотеюшка. Знакомство у нее большое. Твою Верку может пристроить. Не век же девке в тайге жить. В город захочется.

З о т е й. Кто ж она такая?

П р а с к о в ь я. Женщина проворная, разумная. Точь-в-точь, как я когда-то. (Невесело усмехнулась.) Помнишь, была какая… Пройдусь, бывало, по улице — мужики глазами едят, бабы от зависти сохнут. Выйду плясать — половицы трещат. Песню затяну — лес закачается. И казалось мне в ту пору, захочу — небо упадет к моим ногам, звезды рассыпятся. Не ходила я — по воздуху летала. Ох, и томилось же мое сердечушко по тебе, изнывало. А ты пошел к сироте, что жила в охотничьей избушке. К Настеньке…