Так что я решил заведомо не питать иллюзий относительно Златограда, чтобы не разочароваться. В лучшем случае меня ждёт приятный сюрприз.

И всё же город меня приятно удивил.

По сравнению со всем, что я видел в Истоке до сих пор, это просто грёбаный мегаполис!

Реально как Москва после какой-нибудь захудалой деревеньки под Тверью. Стены… Мама не горюй, метра четыре в высоту, не меньше, а то и все пять! Каменюки такие замшелые, видно, что стоят не первый век, но хрен ты её пробьёшь. Сразу видно, строили с расчётом на то, что всякие «гости» с недобрыми намерениями будут регулярно наведываться. Любая осада тут захлебнётся, даже не начавшись толком. Чисто крепость, ёпрст!

Ворота стальные, высоченные, и сразу видно, тяжеленные, аж блестят на солнце. Перед ними натуральный блокпост. Стражники в броне, хмурые, как будто им с утра зарплату не выдали, лениво так шмоняются, проверяя нескончаемый поток народа.

А люди-то прут! Туда-сюда, туда-сюда, как в метро в час пик, кто в город, кто из города. Телеги скрипят, ослы орут, торговцы что-то горланят. А я, отвыкший от такого столпотворения за последние пару недель в своей дыре, то есть, простите, в Весёлом, аж немного опешил. Реально, как будто на Казанский вокзал попал после двух недель в глухом лесу. Шум, гам, суета…Прям голова кругом идёт!

Пристроился в хвост очереди на этот их КПП, стою, жду терпеливо. Делать нечего, порядок есть порядок даже в этом фэнтезийном бардаке. А самому любопытно до чёртиков, что там, за стенами? Как оно, внутри? Может, у них тут магия такая продвинутая, что дома, как в Москва-Сити, стеклянные? Или, может, реально встречу настоящих колдунов в остроконечных шляпах, которые фаерболами швыряются?

Пока стоял, размышлял, тревога потихоньку отпускать начала. За неприступными стенами явно скрывается что-то интересное, какие-то чудеса, ну или хотя бы возможности для бизнеса. Я себе твёрдо решил, домой, в Весёлое, должен вернуться хоть с чем-то ценным. Неважно, что у меня в кармане всего три несчастных золотых, найдётся что-нибудь стоящее, не зря же сюда тащился! Капитал надо наращивать, активы искать.

Наконец подошла моя очередь. Подошёл к стражнику у ворот. Мужик здоровенный, упакован в сверкающие латы, которые, блин, как будто сами по себе шевелятся, переливаются. Какое-то колдовство, стопудово! Я аж залип на секунду, пялясь на броню, а она реально будто плыла, искажая силуэт стражника, хотя сам он стоял столбом. Интересная технология, надо бы узнать, какой КПД у такой защиты.

— Цель визита? — буркнул стражник, лениво опираясь на свою алебарду. Голос такой, будто он уже тысячу таких, как я, сегодня опросил. За его спиной виднелась небольшая команда клерков. Сидят, бумажками шуршат, всё как у нас в любой конторе. Бюрократия, мать её, и тут процветает.

— Я Избранник из Весёлого, — доложил с достоинством, расправляя плечи. — Прибыл на встречу с Графами.

Ну да, формально меня боги не выбирали, но я уже как-то начал свыкаться с этим титулом. В конце концов деревня теперь на мне висит, и все шишки соответственно тоже мои. В кризисной ситуации именно мне придётся принимать жёсткие решения, разгребать дерьмо. Раз уж назвался груздём, полезай в кузов. Так что имею право называться Избранником с благословением там или без оного.

— Избранник? — переспросил стражник, как-то недоверчиво покосившись в мою сторону, а потом кинул взгляд через плечо на одного из клерков, на женщину с короткими каштановыми волосами и длинным шрамом через левый глаз. Да-а, видок у неё тот ещё, разбойничий какой-то. — Эй, проверь-ка его, будь добра.

— Пройдёмте сюда, пожалуйста, — вежливо попросила сказала клерк, поднимаясь. Голос ровный, без эмоций. Дама жестом указала мне на небольшую площадку сбоку, где прямо в воздухе парил большой светящийся шар. Зелёным таким светом мерцал, неприятненько.

Я пожал плечами и пошёл за ней к зелёному шару. Выглядит интригующе, конечно. Что за хреновина?

— Шар подтвердит Ваше происхождение и статус, — пояснила чиновница, пока мы шли. — Избранники пользуются Дипломатической неприкосновенностью в пределах города. Можете делать, что заблагорассудится, законы на Избранника распространяются не все: нет платы за вход, и не платите налоги со своих сделок. Но прежде чем я Вас проверю, должна предупредить, ложь о статусе Избранника карается. Вас будут судить, и наказание предусматривается вплоть до смертного приговора. Желаете продолжить?

— «Делать, что заблагорассудится»? Ага, как же! — подумал я цинично. — До первого серьёзного косяка или пока не перейдёшь дорогу кому не надо.

Сделав важное лицо, кивнул утвердительно.

Не думаю, что меня казнят. Если разобраться, мой статус очень спорный: вытащили как Избранника, Око принимает как родного, значит, имеет место спор о терминологии. Риск стоит привилегий, особенно что касается налогов. Эх, была не была!

Клерк сделала какой-то жест по направлению к шару, вероятно, активировав его. Тот издал какие-то странные булькающие звуки, начал покачиваться вверх-вниз, и сразу меня окатило волной зелёной энергии. Не сказал бы, что приятно. И тут же в груди кольнуло, появилась острая, внезапно накатившая тоска по дому, по прошлой жизни. Прямо до слёз прошибло. Перед глазами мелькнул мой кабинет в «Эоле», запах хорошего кофе… Всё длилось лишь мгновение, шар снова забулькал, чирикнул, как несмазанная телега, и прекратил сканирование.

— Вы действительно Избранник, — констатировала клерк и даже слегка поклонилась. Особенного уважения на её лице не отразилось, скорее «ходят тут, плату за проход не платят, семечку лузгают», но формальное уважение проявила уже здорово.

— Добро пожаловать в Златоград. Аура, которую даёт Шар Истины, будет сопровождать Вас всё время пребывания здесь. Люди будут знать о Вашем статусе и… Вашей силе.

— Отлично, теперь вроде как с мигалкой на башке пойду, — хмыкнул я про себя.

— А вот эта ваша Дипломатическая неприкосновенность, — спросил я вслух, решив уточнить детали, — как вы остановите меня, если я, скажем, решу тут немного… пошалить? Ну, чисто гипотетически. Преступление какое совершить?